泡沫夢幻　第七章

　料理がなくなる頃には、グレッグの顔は随分と穏やかな物になっていた。
　ぎゅっと結ばれていた口元には、微かではあったが笑みらしきものが浮かんでいる。

「カレブ」

　一生懸命とうもろこしの粥を口に運んでいたカレブは、急に話し掛けられてむせ返った。
　せきこみながら、恨めしそうにグレッグを見る。

「すまないが、明日、最深部に行く前に寄りたい所がある。構わないか」

「・・・別に、いいけど。どこ？」

「私が、忍者ではなくなった場所へ」

「わかった。いいよ」

　カレブは、あっさりと了解する。

「あのなあ、カレブ。もうちょっと悩むとか、考えるとかはナシか？」

「いいって言ってるんだから、文句ないだろ。それより・・・」

　カレブは、リカルドの口の端を指差した。

「なんだよ」

「食べカス。みっともない」

　リカルドは、顔を赤くすると口元をゴシゴシとこすった。

「すまないな」

　そう言うグレッグに、カレブは肩をすくめて見せる。

「それ、口癖？」

　グレッグは、怪訝そうに眉を寄せた。

「あんた、さっきから謝ってばかりだ。あんまりホイホイ謝られると、本当に謝ってるのかって思うね。あんまり自分を安売りしない方がいいよ。卑屈なのは、リカルドの食べカスよりもみっともない」

　グレッグの顔が強張る。

「手前は、もっと謝れ」

　リカルドが、カレブの肩をつかんだ。
　ギュッと力がこめられ、カレブは顔をしかめる。

「放せよ」

「放さないね。言ってる事は正しいかもしれんが、言い方が最低だ。それだと、伝わるものも伝わりゃしない」

　肩が痛い。

「・・・放せよ」

「手前が謝ったらな」

「嫌だ」

「じゃあ、放さない」

　リカルドは、カレブを無視してグレッグの方を向いた。

「気にするな、ってところだが。こいつの言う事も一理ある。もうちょっと自信を持って話すべきだな」

　ガタンと椅子を鳴らして、グレッグは立ち上がった。
　そしてそのまま二人に背を向ける。

「了解した」

　ニッとリカルドは、グレッグの背中に笑いかけた。

「明日、朝。迷宮の入り口で待っている。迷惑をかけると思うが、よろしく頼む」

「迷惑、上等さ。それが、パーティだ」

　グレッグは、背を向けたまま片手を挙げると、酒場から出て行った。

「・・・もう、いいだろ。放せよ」

　カレブは、リカルドを睨みつける。
　いまだ、リカルドの手はカレブの肩をつかんだままだったからだ。

「お前、俺とは怒りながらでも喋るのに、グレッグとはあまり口をきかないな。・・・どうしてだ？」

　いつのまにか、呼び方が「手前」から「お前」に変わっている。
　だが、それはより一層カレブをむかつかせた。

「知るもんか」

　ギリギリギリ。

「い、痛い！」

「これでも、戦士だからなあ。一応力はあるんだ」

　話せよ、とばかりにリカルドはカレブを見る。
　チッとカレブは舌打ちした。

「嫌いなんだよ」

「グレッグが、か？」

　カレブは首を振る。

「ぼくは、忍者が嫌いなんだ！」

　そして、カレブは肩をつかまれたまま、リカルドの左頬に拳を放った。

「そして、お前も大嫌いだ！！」