自然に抜け落ちたピクシーの羽には、不思議な力が宿るという。 　羽はひらりと風に舞い、こめた想いを届けるのだと・・・・・・ 　次の依頼は、恋に悩む依頼主のために、おまじない用のピクシーの羽を探すというものだった。 　リカルドからあらましをきいたグレースは、少し口元をほころばせる。 「ロマンチックですね」 　興味がなさそうだったカレブは、髪を手ぐしで整えながらリカルドを見た。 「適当にピクシーを捕まえて、羽を抜いちゃダメなのか」 「・・・・・・」 　リカルドは乾いた笑いを浮かべ、グレースは顔を青ざめさせた。 「血の付いた羽をおまじないに使うのか。凄惨だな・・・」 　思わず想像してしまって、リカルドはぶるぶると頭をふった。 　血で穢れた羽に恋の成就を願う乙女。 　こうなっては、もはや「おまじない」などという可愛らしいレベルではすまなくなる。 　魔術や呪術といった領域に達してしまいそうだ。 「生きているピクシーから羽を抜いても、魔力のこもりがいまひとつで、良いおまじないの道具にはならないわ」 　小さく相槌をうちながら話を聞いていたミシェルが、口をはさんだ。 「自然に抜け落ちた羽は、風のささやきをたくさん受け止めているの。だから、おまじないの道具になるのよ」 「・・・まあ、ピクシーのキンキンした泣き声を聞く必要もないか」 　頷くカレブをみて、リカルドとグレースはほっと胸をなでおろした。どうやらピクシーを生け捕るという乱暴な考えは改めてくれたようだ。もし、ミシェルが賛成していたらどうなっていたかは、この際考えてはいけない。 「いずれにせよ、まずはピクシーを探しましょう。中には気のいい子もいるから、羽をもらえるかもしれないわ」 　ミシェルの提案に、リカルドはそうだな、と頷いた。 　どこにあるかもしれない羽だけを探して迷宮をうろつくよりは、ピクシーに的を絞った方が効率がいいだろう。 　かくして、一行はピクシーを求め、迷宮第一層をさまよった。 　しかし、普段はこうるさいピクシーが、こういう時に限っていっこうに現れない。 「用があるのは、ハーピーじゃないっ！！」 　三度目のハーピーの群れを倒し終えたカレブは、とうとう癇癪をおこした。 　ここまでに、ハーピーの他にもオークやコボルド、ジャイアントトードなどを倒しているのだから、無理もない。むしろ、気の短いカレブにしてはよく保った方だと言えよう。 　遠慮なく喉を斬り裂かれたハーピー達は血だまりにしずみ、ヒクヒクと命の残り火をもやしている。宙をただよう赤や白の羽毛が、この戦闘の騒々しさを物語っていた。 　カレブはふわりと落ちてきた羽毛を一枚つかむと、リカルドの鼻先で振ってみせる。 「この羽をかわりに使うってのはどう？」 　なんともいえない腐敗臭に鼻孔をくすぐられ、リカルドは立て続けにくしゃみをした。 「こんなものをおまじないなんぞに使ったら、百年の恋も醒めそうだ！」 　顎に指を当て、何かを考えるようなそぶりをしていたグレースが、ふと顔をあげカレブを見つめた。何か言いたそうな表情だ。カレブは羽毛を放り投げるとグレースの方に向き直った。 「なに？　グレース」 　ふわりと羽毛が床に舞い落ちてから、やっとグレースは口を開いた。 「二層へ移動してみてはどうでしょう」 　カレブは眼差しで続きを促した。 　グレースはすうっと息を吸い込むと、一息に続ける。 「わたしが二層を探索していた時、何度かピクシーに遭遇しました。ピクシー達は群れる事を好むと聞きます。この層にいないのなら、二層に集まっているかもしれません。二層にある機械室、あそこは彼女達のお気に入りの場所のようです」 「ああ、そう言えば」 　リカルドが相槌をうった。 「以前にいたパーティで、二層のピクシーに苦しめられたっけ。全員眠りの魔法で・・・痛え！」 　いつのまにやら伸ばされたカレブの手が、リカルドの尻をつねっている。 「そう言う事は、もっと早く思い出せ」 「すみません」 　きっと自分に言いたかったのだ、そう思ったグレースは頭を下げた。 　己の至らなさのせいでリカルドまで叱られている、そう思うとやるせなかった。 　そんな彼女の背中を、誰かがポンと優しく叩いた。顔をあげると、ミシェルが微笑んでいる。彼女は無言で、迷宮の闇を指し示した。 　見れば、カレブとリカルドが、ギャアギャアと口論をかわしながら第二層へと向かっている。 「気にしなくてもいいようよ」 「・・・そのようですね」 　どうやらあれがあの二人のコミュニケーションの取り方らしい、とグレースは納得した。 　どことなく寂しい思いにかられ、グレースは目を細める。 　自分には今、あのように信頼して心をくだける相手はいない。傍にあった温かな手は、失われてしまった。腰の冷たい剣だけが、皮肉にもかつてのぬくもりをグレースに繋ぎとめている。 「行きましょう、遅れると怒られるわ」 　物思いに沈みかけていたグレースの意識を、ミシェルの言葉が呼び戻した。 「ええ」 　ミシェルに頷き、グレースはカレブ達の後を追う。 　無意識のうちに剣の柄にふれながら・・・・・・。

第二層の機械室までの道のりは、現れる敵が一層とほぼかわり映えのしない雑魚だった事もあり、比較的容易だった。 　カレブとリカルドは息の合った動きを見せ、グレースは安定した剣技を披露する。そこをミシェルの補助魔法が支えれば、ほぼ無傷で戦いは終わった。 　先日の第二層での苦しい戦いが嘘のようだ。 　この調子で探索がすすめば、明日の三層入りは問題ないだろう。 　そう思いながら、カレブは機械室の扉に手をかけた。 　力を入れる前に、チラリと仲間をうかがう。 　彼らが頷いたのを確認して、カレブは扉を押し開いた。 　とたんに、視界に飛び込む淡い燐光。 　赤スグリの房が風に揺れるかのようなざわめきが、耳をくすぐる。 「ピクシーだわ。こんなに大勢・・・」 　グレースが軽く目を見張った。 　機械室は、いくつものピクシーの群れに占拠されていた。 　一層と二層、全てのピクシーが集まっているのではないだろうか。 　レバーに腰掛けているもの、歯車にぶら下がっているもの、クルクルと部屋を飛び交っているもの・・・。 　ピクシー達は気ままな動きをしているようだが、よくよく注意してみれば、対立する二匹のピクシーを、何組かの群れが取り囲んでいるのがわかった。野次馬の彼女達は、楽しそうにクスクスと笑いながら、事の成り行きを見守っている。 　輪の中心にいるピクシー達は夢中になって何かを言い争っており、部屋に入ってきたカレブ達に気づく様子はなかった。 「さっさと、それをちょうだい！」 　キィンと甲高い声が叫んだ。 　まなじりを吊り上げたピクシーが、細い指を突きつけている。 「イヤ。これには、大切な想いが残ってる。カエシテあげなきゃ」 　指をつきつけられていたピクシーは、手にしていた銀色の輪を、サッと背後に隠した。 「アハハハハ！　バカだね、ニンゲンにかえしちゃったらツマラナイ！　あたいにちょうだい。頭にかざるの！」 「キレイ、キレイ。似合う」 「カンムリみたい。ステキ、かざろう！」 　まわりの野次馬に口々に言われ、そのピクシーはますます調子付いたようだ。 　輪を隠すピクシーにむかって、手にしていた槍をつきつける。 「さあ、ちょうだい！　ハヤクしないと、そのトモダチみたいになるよ！」 　槍が振り下ろされた先には、血まみれのピクシーの死体が転がっていた。 　どうやら何度もなんども槍で突き刺されたらしい。 　輪を隠したピクシーの燐光が、一瞬ゆらめいた。 　顔には濃い怯えの表情が浮かんでいる。 　しかし、ピクシーは輪を握り締め、叫んだ。 「アゲナイ！」 　槍をかまえたピクシーは、なにも言わずに突き進んだ。 　輪を持つピクシーは素早く上昇し、それをかわす。 　逃げ道を探す小さな瞳が、カレブ達を捕らえた。 　ピクシーは羽を震わせ、一息で飛んだ。 　ふわりとピクシーはカレブの肩に舞い降りる。 「お願い、タスケテ！」 　耳元で甲高い声が響き、カレブは顔をしかめた。 　だが、その手はすでに抜き身の短剣を握り締めている。 「よくわからないけど、あのこうるさいピクシーをしずめればいいんだな」 　こくんと頷くピクシーに、ニヤリとカレブは笑った。 「あんたの羽と交換なら、手を打つ」 　再びピクシーは頷いた。 「よし、どいてな」 　ピクシーは嬉しそうに空中でくるりととんぼ返りをすると、グレースの頭に着地した。 　トン、とカレブのブーツが床を蹴る。 　肉薄するカレブに、槍をかまえたピクシーは挑戦的に叫んだ。 「ジャマするならオマエも殺すよ！」 　けたたましい笑い声をあげていたピクシーは、しかし、ビクリと動きを止めた。 　見て、しまったから。 　凍てつく冬の泉たるカレブの二つの瞳を。 　全てを冷たく閉じ込めるそれは、ピクシーのか細い手足を凍りつかせてしまったらしい。 　恐怖が冷たい腕となって、ピクシーの心臓を抱擁する。 　ヒッ、と悲鳴を上げる暇さえなかった。 　小さな身体の中心を、残酷なまでの正確さで短剣が貫いていた。 　ピクシーの身体が一度だけ小さく痙攣し、次の瞬間、だらりと力が抜けていく。 　辺りが水を打ったように静かになった。 　カレブが短剣を一振りすると、ビシャリという水っぽい音と共に、ピクシーの身体が床に叩きつけられた。それは、熟しきった果実が重みにたえきれず地面に落ち、無残に潰れるさまに似ていた。カレブは短剣をもう一度無造作にふり、刃を汚した血を落とす。 　ざわざわと殺気が部屋に満ちた。 　野次馬を決め込んでいたピクシー達が、カレブを敵と認識したのだ。 　カレブは軽く短剣をかまえ直す。 　だが、カレブが動くよりも早く、背後からミシェルがピクシー達に声をかけた。 「去りなさい。この炎を浴びたくなければ」 　ミシェルのかざした杖の先で、花のように朱金の炎が揺らめいていた。 　あの一瞬の間にザクレタの魔法を詠唱していたらしい。 　ふりむけば、リカルドとグレースもそれぞれに剣をかまえている。 　一人は威嚇的に、一人はただ静かに。 　ピクシー達は旗色悪しとふんだのか、嵐のような罵詈雑言をカレブ達にぶつけると、一斉に部屋から飛び出していった。それぞれの棲家へと戻るのだろう。 　ざわめきと羽音が聞こえなくなると、グレースの頭につかまっていたピクシーは、ほうっと安堵のため息をついた。 「もう大丈夫」 　ミシェルが指先で、ピクシーの背中をなでた。 「アリガトウ」 　ピクシーもエルフも元をただせば同じ妖精を母に持つという。 　ミシェルの身体に流れる血に親しいものを感じたのか、ピクシーは嬉しそうに微笑んだ。 「何をもめていたんだ」 　カレブがピクシーを見つめる。カレブよりもグレースのほうが少しばかり背が高いので、必然的に見上げる体勢だ。 「わたしのトモダチが、コレを地下神殿で見つけてきたの」 　そう言ってピクシーは、守り通した銀の輪を差し出した。 「凄い指輪じゃないか」 　リカルドがヒュッと口笛をふく。だか、それも無理はなかった。近くで改めて見たそれは、鑑定眼などなくとも、一目で値打ちものだとわかる指輪だったのだ。磨きこまれた銀の台はほのかな輝きをはなち、薔薇の形に刻まれた小さなカーネリアンを支えている。基本的な造形だが、それゆえに細工の素晴らしさが際立っていた。ガルシアが見たなら、感嘆と敗北のうめき声をあげたかもしれない。 「はじめは、オモチャにするつもりだったの。でも、コレ、強い、強い想いがこもってる。わたし達が遊んじゃいけないモノ。持ち主に、カエシテあげなきゃ・・・」 「ふぅん」 　興味がないカレブは、そっけない返事をした。 　それよりも、さっさとピクシーの羽がほしかったのだ。 　事情を説明すると、ピクシーは快く頷いてくれた。 「ちょうどおととい、羽が抜けたばかりよ。まだ捨てずに、寝床においてある。もって来るから、少し、待っていて」 　ピクシーはグレースの頭から浮かび上がった。 　そして、カレブに向かって指輪を放り投げる。 「もどってくるまで、アナタにあずける。守っていてね」 　カレブがうまく指輪を受け止めたのを確認して、ピクシーは寝床へ向かった。 　カレブはゆっくりと腕をおろすと、握り締めた手を開いた。 　ランプの光を受け、白い手のひらの上で指輪が輝く。 　カレブは眉をひそめると、指輪をスッと目の前にかざした。 　輪の内側に、文字のような模様を見つけたのだ。 　持ち主の手がかりになるかもしれない。 　そう思い、カレブは目をこらした。 「やっぱり文字だ」 　指輪に彫られていたのは、小さくはあったが、まちがいなく常用文字だった。 「あ、い、す、る・・・？」 　カレブは、声に出して文字を読む。 「愛する、オティーリエに、捧ぐ。Ｒ＝Ａ・・・」 　リカルドとグレースが弾かれたように指輪を見た。 　”オティーリエ”その名を持つ者を、皆、ただ一人しか知らなかった。 　ドゥーハンにおいて、その名を冠するのは、女王をおいて他にはない。 「これは・・・・」 　カレブは、何故か心臓がはねあがるのを自覚した。