「まあ、美しいわ」 　ミシェルが小さく感嘆のため息をもらした。 　彼女の特徴的な青緑色の瞳は、ひたとカレブの手に注がれている。 　いや、正しくはカレブの手の中の白い小箱、というべきか。 　それは、ローグを追い払った後、石が欲しいと言ったカレブに、ガルシアが手渡した物だった。 　カレブはざっと小箱に目を通すと、なかなかの品だと値踏みした。 　優美な飾り彫りをされたその小箱は、大理石の美しい紋様を生かすように作られており、自然の美しさと、人工の美しさが、絶妙のバランスで同居している。 　滑らかな表面がひやりとしていて、その感覚が心地よかった。 　細い指先でスッと黄金の縁取りを撫でながら、カレブはガルシアに尋ねる。 「これ、おじさんが作ったの？」 「そうだ」 　誇らしげにガルシアは頷いた。 「とても良い品だけど、これは石じゃない。わたしは、あんたが掘り出している石をひとつわけてくれないか、って言ったんだよ？」 　物怖じしないカレブに、ガルシアは笑う。 「まあ待て、火酒の娘」 　慣れない呼ばれ方に、カレブは肩をすくめた。 「石達はな、こう見えてなかなか繊細だ。お前が扱えるかどうか、ちぃと確かめさせてもらおう」 「確かめる？」 　それと、この小箱となんの関係があるのか。 　カレブは怪訝そうにガルシアを見つめた。 「そうだ。ああ、怒るんじゃねえぞ。確かにお前は俺の恩人となったが、ソレとコレとは話が別だ。石は俺の子供と同じさね。その子供を預けるとなれば、慎重にもなろうってもんだろう？」 　親に捨てられたカレブにとっては、実感のわかない話だったが、ひとまず頷く。 　ガルシアの顔を見れば、その言葉に嘘がないという事はわかるからだ。 「わかった。どうすればいい」 「その箱を、開けてみろ」 「これを？」 　随分と簡単な、とカレブは思った。 「一秒で終わる」 　呟きながら箱に手をかけ、カレブはわずかに力を入れた。 　あっけなく開くかと思われた箱は、しかしピクリとも動かなかった。 　まるで鍵がかかっているかのように。 　カレブは表情を改めると、もう一度用心深く箱を見た。 「・・・へえ」 　箱に、鍵穴はなかった。 「開けてみろ」 　ガルシアはニヤリと笑うと、もう一度同じ台詞を言った。 「開けてやる。ちょっと待ってて」 　キラキラとカレブの冬の泉の瞳が輝く。 　負けず嫌いな性格が、触発されたらしい。 「リカルド、兜脱いで」 　興味深そうに小箱を見ていたリカルドに、カレブは言った。 「あん？」 「いいから、早く」 　言われるままに、リカルドは兜を脱いだ。 　カレブはさっと手を伸ばすと、ツンツンとはねるリカルドの髪の毛を一本、引っこ抜く。 「痛え！　なにすんだ！」 　だがカレブは答えずに、引っこ抜いたリカルドの髪の毛を小箱の蓋の隙間に差しこんだ。 　そして、用心深くそれを動かす。 「・・・ん。蓋にしかけはないみたい」 　髪の毛は、何かにひっかかるでもなくスイスイと動いた。 　中央の部分で一度止まるが、そこはとめ具のようだ。 「つまり、どこかに鍵穴があるんだね」 「なるほど・・・。確かにそれは俺の髪じゃなきゃ無理だな」 　リカルドは兜をかぶり直しながら、仲間達を見回した。 　娘達三人の髪はそれぞれにやわらかそうで、この作業に使うにはむいていない。 　リカルドの髪が長さも固さも丁度いい、というわけだ。 　納得しながらも、リカルドは唇を尖らせる。 「でもなぁ、カレブ。一言くらい断ってから・・・」 「うるさい、リカルド。邪魔しないでよ」 　カレブはリカルドの訴えをピシャリと跳ね除けると、作業に没頭した。 「時間がかかりそうだな」 　ガルシアはどっかと腰をおろすと、なにやら石を並べだす。 　石はあれよあれよという間にかまどとなり、どこからかとりだされた木屑と炭がほうりこまれる。ガルシアはかまどに火を入れ、水のはいった鍋を置くと、換気のために少しばかり扉を開けた。 　細い煙が開いた扉から流れていく。 　冒険者や魔物が見たら、何事かと思うだろう。 「ガルシア親父、ランプを借りるぜ」 　ガルシアが鉱石を採掘しているこの部屋には、彼がもちこんだ細々とした品があちこちに乱雑におかれていた。リカルドは手近にあったランプをひょいとつかむと、カレブの手元が明るくなるようにかかげる。 　カレブはそれに気づいた様子もなく、子細に小箱を調べていた。 　その真剣な表情にリカルドは見とれた。 　やっぱり、綺麗だ。 　ランプの淡いオレンジ色の光が、銀色の髪をほのかに彩っている。 　スッと伸びた睫の下できらめく青い瞳。それこそドワーフの細工物のようだった。 　カレブの邪魔をしないように息まで殺しながら、リカルドはそっと微笑した。 　やがて湯がわき、ガルシアが慣れた手つきで茶を淹れる。とっておきの酒を一滴ずつたらすと、ふわりと芳香がたちのぼった。ガルシアはよしよしと頷くと、ミシェルとグレースに茶を手渡した。二人は小声で礼をいい、床に腰をおろす。 　二人が、一口、ふたくち茶を口にしたところでカレブが叫んだ。 「ここだ」 　小箱を逆さにしていたカレブは、腰から短剣を引き抜くと、その切っ先で用心しながら小箱の底を突いた。よくよく注意して見ると、その部分だけかすかに色味が違う。 　突かれた部分がかすかにクッと押し込まれると、小箱の底の左半分がパカリと開いた。 「うっわ」 　カレブが苦い声を上げた。ガルシアはニヤニヤと笑って、わざとらしく茶をすすった。 　開いた部分には、正方形の小さな銀板が九つのマス目に一枚ずつ並んでいた。だが、一番右上のマスには銀板が入っていない。銀板には、なにやら模様のような彫刻がしてあるが、不規則で意味のある形には思えなかった。 　ハッと気づいたカレブが空いたマス目の下の銀板に指をやった。 　少し力を入れると、スッと銀板が動く。 「並び替えて、模様を完成させろって事か」 　どうやら、神経を集中させる部分は終わったらしいと踏んだミシェルとグレースが傍へとやって来た。 　銀板をのぞき込んだ二人は、それぞれ歳若い娘らしい感想を述べた。 「これも綺麗」 「とても凝った細工ですね。彫刻がとても繊細で・・・」 「何の模様だろう」 　言いながらも、カレブは手を休めない。 　銀板を次々と動かしながら、ああでもない、こうでもないと試行錯誤する。 　しばらくすると、なんとなく形がわかり始めた。 「つがいの鳥だ」 　二羽の小鳥が、中むつまじく巣を作っているようすが彫刻されているらしい。 　こうなると、俄然楽しくなる。 「右下のを動かせばいいんじゃないかしら？」 「違う、違う。左のヤツを先に動かしたほうがいい」 「そうですか？　右をずらして真ん中をひとつ上に上げれば」 　次々に口を出す仲間達に、カレブはまなじりをつりあげた。 「これはわたしの仕事！　外野は黙ってろ！」 　グレースはビクッと肩をすくめ、ミシェルは舌を出し、リカルドは苦笑した。 　カレブはブツブツ言いながら、二、三枚板を動かす。 「・・・出来た」 　木の枝に巣をつくるつがいの小鳥が綺麗に現れた。 　揺れる木の葉や、小鳥のふわふわとした羽毛までが、小さな銀板に克明に彫りこまれている。 「生きてるみたいだ」 　カレブは少し微笑むと、リカルド達にも彫刻を見せる。 　三人はそれぞれの言葉でドワーフの技を讃えた。 「さて、と」 　全員が一通り彫刻を楽しむと、カレブは底の蓋を閉めた。 　カチリ。 　小さな、だが確かな手ごたえを覚えさせる音が響く。 　カレブが上蓋に手をかけると、スッとそれは抵抗なく開いた。 　途端に流れ出す、明るい音色。 　ピィン、ポロンと高い音が零れる。 　小箱の中は外とはうってかわって水晶が使われていた。そのため、オルゴールの内部がよく見えた。銀色の筒にしつらえられた突起が爪を弾き、曲をかなでている。 　そして、銀板に彫られていた小鳥を模した黄水晶細工のつがいの小鳥が、筒の回転にあわせるかのようにクルクルと愛らしく回っていた。 　カレブ達はしばらく言葉を忘れて小箱に見入った。 　曲が一巡したところで、グレースがため息をついた。 「素敵です。少しの間、ここが迷宮だという事を忘れてしまいました」 「そうだね。うん、多くの言葉はいらないな。すごいと思う。とても心に響いた」 　カレブは蓋を静かに閉めると、煙管をくわえ、紫煙をくゆらせていたガルシアに小箱を差し出した。 「それはお前にくれてやろう、火酒の娘」 「え？」 　思ってもいなかった贈り物に、カレブは瞬きした。 　断られるより早く、ガルシアが機嫌良く笑った。 「なに、ドワーフはな、酒をおごられるのも好きだが、それと同じくらい細工を褒められるのが好きなのよ。つい腹が太くなるのも、まあご愛嬌というやつだ」 　ガルシアがポンと太い腹を叩いてみせた。 「お前さんも好いた男が出来たら、それにしまう装飾品をもらうといい」 　ガルシアはちらりと意味深にリカルドを見るが、カレブもリカルドもまるで気づかない。 　言葉の表面だけを捉えたカレブは、やや口元をひきつらせながら答えた。 「・・・ありがとう。好いた男はともかく、気がめいったら、聴くことにする」 「まあ、かけた鍵をとくのは、大変だがな。頼むからイライラして壊してくれるなよ？」 　茶目っ気たっぷりの言い様に、カレブはたまらず笑った。 「壊さない。約束する」 「石をひとつ、だったな」 　ガルシアは掘り出してあった鉱石をひとつ取り出すと、小箱を持つカレブに代わってリカルドに渡した。 「ありがとよ、ガルシア親父。これで依頼が達成できるってモンだ」 「なに、依頼！？」 　ギョッとしてガルシアはリカルドを見る。 「この石はお前達が使うんじゃねえのか？」 「あ、言ってなかったっけ。魔術師ヘルガの依頼で、俺達来たんだ」 「な、なんと」 　愕然とガルシアは肩を落とした。 「あのみょうちくりんな娘っ子に・・・」 　あまりの落胆振りに、カレブはガルシアが気の毒になった。 「返そうか？　あの女には適当な石を渡したところでわかりゃしない」 　ガルシアは一瞬心動かされたようだが、首をふった。 「いや、ドワーフに二言はない・・・」 「大事に使うように言うよ」 「頼む、火酒の娘」 　ガルシアは名残惜しそうに、リカルドに渡した鉱石を見つめた。 「それじゃ、行きましょうか」 　ミシェルがバサリとマントを払う。 　充満してしまった紫煙が、どうやら辛かったようだ。 「うん」 　カレブはガルシアに片手を差し出した。 「ありがとう、なかなか楽しかった」 　カレブの細い手を、ごつごつとしたガルシアの手が握り返す。 「俺も久しぶりに楽しかった。今夜の酒は美味そうだ」 「ローグにやられるんじゃないぜ」 　リカルドがガルシアに笑いかけた。 「ふん、しゃらくさい。はねのけてくれるわ。ここの鉱石は奴らにはひとかけらもやらん」 「行くぞ、リカルド」 　さっさと扉を開けていたカレブが振り返る。 「ああ。じゃあな、ガルシア親父」 　慌しく出て行くカレブ達を見送りながら、ガルシアは煙管をくわえ直す。 　そして、美味そうに紫煙をくゆらせながら呟いた。 「・・・あやつらに、剣を鍛えてやるのもおもしろいかもしれんな」 　声に出すと、それはなかなか良案に思えた。 　ガルシアの瞳が輝き出す。 　あごひげをひっぱりながら、ガルシアはひとり頷いた。