カレブの手投げナイフの一撃は、リカルドめがけて放たれたボギーキャットの攻撃を見事に防いだ。ボギーキャットは、肩に深く食い込んだそれを忌々しそうに睨み付ける。

　残った手投げナイフは、あと四本。

「四回だ」

　ボギーキャットから視線を外さず、カレブは言った。

「四回、ぼくが攻撃を止めてやる。だから、その隙に倒せ」

「わかった。頼むぜカレブ」

　剣を握りなおしながらリカルドが呟き、グレッグは無言で頷いた。

　ボギーキャット達は体勢を低くし、毛を逆立てている。
　まさに、猫が獲物を狙う時のそれだ。
　長い尾が、狩猟の喜びのためか、ユラユラと揺れた。

　カレブは肩の力を抜きながら、呼吸を整える。

　ゆるゆると緊迫した空気が流れ・・・・・・、そして、突如爆発した。

　ボギーキャットの強靭な後ろ脚が、地を蹴る。

　右？　いや、左だ！

　カレブは、ためらいもなく左手で手投げナイフを抜くと、投げ打った。
　手首のしなやかな返しによって解き放たれたそれは、吹きすさぶ風に落とされる事もなく、正確にボギーキャットの左目を射抜いた。

　のけぞるボギーキャットに、すかさずグレッグがダガーの一撃を食らわせる。
　ビクリと一瞬獣の身体が震え、命の気配が消えうせた。

　これで残るは三体。

　グレッグは、自身に挑みかかるかのように、ぐっと前へ踏み出した。

　忍者の攻撃は素早い。
　その動きは流れるようで、上級忍者ともなると「風」や「雷光」と称される。

　グレッグがその域に達するには、まだ長い修行の時を必要とするだろう。
　だが、今牙をむく敵を翻弄するには充分な動きだった。

　連続して繰り出される爪を紙一重でかわしながら、機を見て攻撃をしかける。

　そのグレッグの戦う姿が、ふと、誰かとかぶった。
　瞬間、カレブの脳裏を過ぎる声。

　”ついて来い。この「風」に”

　振り返った熱い瞳。それを、ぼくは、覚えている。

「カレブー！」

　キャスタの叫び声で、ハッとカレブは我に返った。

　一匹のボギーキャットと取っ組み合うリカルドを狙い、もう一匹が跳躍しようとしている。
　醜く歪んだ口元に浮かぶのは・・・、間違いなく笑み。

「させるかっ！」

　カレブは、ナイフを放った。
　同時に、二本。

　一本は、リカルドの頬すれすれを飛び、牙をむくボギーキャットの額に突き刺さった。
　残る一本は、宙に飛び上がったボギーキャットの肩口を切り裂く。

　額を貫かれたボギーキャットは、白目をむくと、ぐったりと前かがみに倒れた。

「おわわわわっ！」

　避け損ねたリカルドが下敷きになる。
　ずっしりと体重がかかり、動けない。

「カレブっ！」

　倒れたまま、リカルドは叫んだ。
　怒りに燃えたボギーキャットが、カレブめがけて突き進むさまを目にしたからだ。
　グレッグは残る一匹と戦っている。彼の手助けは望めない。

　このままじゃ、カレブがっ！

　あせるリカルドを尻目に、ボギーキャットは、一息でカレブとの間合いを詰めた。
　カレブがギリギリで手投げナイフを放つが、ボギーキャットは難なくそれを避ける。

　カレブの手に、ナイフは、もうない。

　ボギーキャットは残忍な笑みを浮かべ、大きく宙へと舞い上がった。
　反撃の手段を持たない哀れな盗賊を、存分に引き裂くつもりだ。

　ボギーキャットの白い身体が、カレブの視界一杯に広がった。
　カレブはわずかに膝をおとしてかがむと、一気に右手をつきあげる。

　くぐもった悲鳴が、あがった。

「ぼくの勝ちだ」

　カレブは、ボギーキャットの喉に柄までもめりこんだ短剣を、無造作にひねった。
　ガハッとボギーキャットは大量の血を吐く。

「所詮は獣。頭弱いね。武器を全部手放すわけないだろ」

　カレブが短剣を引き抜くと、血が三日月のような孤を描いて吹き出した。
　ボギーキャットは仰向けに倒れ、そのまま動かなくなる。

　キャスタは、恐るおそる閉じていた目を開いた。
　予想していた惨劇は、そこにはなかった。
　カレブが顔をしかめ、顔や身体にかかった獣の血をぬぐっている。

「ああ、もう。汚れたじゃないか」

　キャスタは、カレブに近寄った。

「カ、カレブがやっただか？」

　カレブは皮肉な笑みを浮かべた。

「忍者と戦士が役立たずだからね」

　キャスタが振り返ると、グレッグは残っていた一体を倒し終えたところで、リカルドはまだ倒れたまま、じたばたともがいていた。

　カレブは、そんなリカルドに駆け寄ると、彼の頭を力いっぱい蹴り上げた。
　兜の金属部分にあたり、クワン！　と間抜けな音がする。
　痛みと音に、リカルドは悶絶した。

「まったく、何が任せとけだ、この馬鹿戦士！！　もうちょっとで大怪我するところだっただろ！！」

　グレッグが苦笑しながら、ボギーキャットの死骸をリカルドの上からどける。

「この、馬鹿、馬鹿、馬鹿！！」

　頭を抱えるリカルドに、カレブは子供のように叫び続けた。

「剣士様」

　キャスタは、この場にいない己の主人に呟く。

「確かにカレブは強いだども・・・、本当にカレブでいいんだか？」

　ぎゃあぎゃあとうるさいハーフエルフの少年を見ながら、キャスタはひたすら不安だった。