ドゥーハンの地下迷宮第三層には、地図が存在しない。
　その事を、何故？　と問えば、苦笑と共にこう答えが返って来るだろう。
　意味がないから、存在しないのだ、と。

「入るたびに形がかわる・・・？」

「そう。だから地図を作っても無駄ってわけさ」

　迷宮の不思議を語るリカルドに、カレブは怪訝な表情を浮かべた。
　今ひとつ合点がいかないようなその様子に、リカルドは苦笑する。

　だが、かつての自分もそうだったと思い出した。
　訪れるたびに形が変わると聞かされても、納得がいかなかったものだ。

　リカルドは、カレブの手をとり、グレースとミシェルに手招きをすると、降りてきたばかりの階段を駆け上った。

「ちょっと、ねえ、リカルド」

　抗議するカレブに、リカルドは片目を瞑って見せると、再び階段を降りる。

「あ・・・！？」

　カレブの口から、小さく驚きの声がもれた。

　風景が、変わっていた。

　先ほど階段を降りた時には、目の前に真っ直ぐな通路が伸びていたはずだ。
　だが今は、目の前はすぐ壁となっており、左右に伸びる通路がある。

「こういう事さ」

　キョロキョロと辺りを見回すカレブに、リカルドは言った。
　以前の自分を見るようで、なんだかこそばゆい。

　カレブは嘆息すると、なるほど、と頷いた。
　真剣な瞳でリカルドに尋ねる。

「この現象は、階段を降りた時だけ？　歩いている途中で形が変化するという事は？」

「それは、今のところないな。どうやら層と層をつなぐ階段の昇降が鍵となるらしい」

「他の冒険者が階段を降りたりしたら？」

　カレブの鋭い質問に、利発だな、とリカルドは笑った。

「よく気づいた」

「ちゃかさないでよ」

　唇をとがらせたカレブに、リカルドは肩をすくめてみせる。

「いやさ、俺はそこまで気がまわらなくてね。前のパーティで、形が変わる事をきいて、こんな風にそれを見せられて。ああそうかって、歩き出そうとしたら、口うるさい魔術師にさんざんなじられたのさ」

　クスクスとミシェルが遠慮なく笑った。

「まあ、確かにそれは少々うかつだわ」

「あんたらしいよ」

「うるさい。それで、だ。実験してみたんだよ。パーティを二つに分けてな」

　ミシェルの青緑の瞳が、興味深そうな光に彩られた。
　どうやら、魔術師の好奇心が刺激されたようだ。

「二層に上がる組と、残る組に分かれて試してみた。俺は残る組だったんだが、連中が階段を上っても、形は変わらなかったな」

「形が変わるという現象は、階段を昇降した者に働く、というわけね」

「そうだ。そしてこれは大事な事だ。もしパーティが分かれて階段を上ってしまったら、三層では会えなくなる可能性がある」

　カレブは考えながら頷いた。

「それは、つまり、上がった組がもう一度階段を降りても、元いた三層につながるとは限らないという事か」

「何度か試してみたんだが、うまく三層で落ち合えたのは、十回のうち一回あるかなしかだった」

「とりあえず、皆一緒なら安心して歩けるようだね」

　全員一緒でさえあれば、空間までもが敵になる訳ではないらしいと、カレブは安心した。敵が襲い掛かってくる魔物だけというのなら、対処はできる。それに、仲間と離ればなれになるようなヘマを踏むつもりもなかった。

「さて、それじゃ下層への階段を探すとするか」

　この階層の経験者であるリカルドが先にたって歩き出し、それにカレブが続いた。
　グレースも遅れずに歩き出し、ミシェルはマントを翻すと悠然と歩を進める。

　カレブは歩きながら、どこから見ても人工のものと思われる壁や床に、しげしげと視線を走らせた。

「閃光の影響なのよ」

　そんな彼女に、ミシェルが話しかける。

「王宮を直撃した光球は、その膨大な力で時空ををゆがめてしまった」

「だから、ここに地下墓地が引きずり込まれていたりするのでしょう？」

「そうよ。ここもその影響によるもの。閃光の時失われた場所が、夢とうつつの狭間でつながる」

　一体どれほどの力なのか。
　なぜ、それの直撃をうけて、まだこの街は存在するのか。

　カレブのその疑問に答えるかのように、ミシェルは続けた。

「この街がこうやってかろうじて存在しているのは、クイーンガード長の護りの魔力によるもの、と言われているわね」

「クイーンガード長の・・・」

　スッとミシェルの手がのび、カレブの口元をつついた。

「どうしたのかしら？　嬉しそうよ？」

「え？」

　カレブは慌てて口元に手を当てた。
　自分が微笑んでいるという自覚はなかった。それも、嬉しそうにだなどと。

　ふ、とミシェルは謎めいた笑みを浮かべると、口を閉ざした。
　カレブもそれ以上言葉を続けられなくて、黙り込む。

「・・・あの」

　その一瞬の沈黙に、グレースの緊張した声が滑り込んだ。

　立ち止まった全員に見つめられ、グレースはわずかにうつむく。

「話をしても、かまいませんか」

　カレブは、辺りに魔物の気配がない事を確かめると、頷いた。

「うん、いいよ。階段を探す前に少し休憩するとしよう」

　壁にもたれ、視線はグレースから外す。
　実は、グレースのこの言葉を、カレブ達は待っていたのだ。

　第二層で召喚の門を消し去り、泣き崩れたグレースは、事情を説明するまで少し時間がほしいと言った。

　かき乱れた心のままでは、話をする心境にはなれなかったのだ。

　グレースは顔をふせると、まるでなにかのまじないのように、腰の剣にふれた。
　たっぷり二呼吸の間をおいてから、やっと口を開く。

「わたしは、人を捜しています」

　そのことは知っていた。初めてグレースと出会った時に、グレース自身からそう聞いている。あの時彼女はそこで口をつぐんだが、今回は続きが語られた。

「わたしの婚約者・・・、ユージン＝ギュスターム公を」

　リカルドは、顎を何度もなでながら頷いた。

　白百合の美姫の二つ名を持つ深窓の令嬢が、全てをなげうって迷宮にもぐる理由は、それ以外に考えつかなかったからだ。

　わからないのは、なぜ、王位継承権をもつ公爵が、迷宮にいるのか、という事だった。

「閃光で滅んだドゥーハンの行く末を、ジーンは憂えていました。ですが、信じてもいたのです。オティーリエ陛下がおわす限り、必ず国は蘇る、と」

　だが、実際はどうだ。
　国の復興は二の次で、女王の意識の多くは、自らの居城跡地にできた迷宮へと注がれている。

　家を失い、職を失ったものへの保障は？　飢餓や疫病の対策は？　各都市の再建は？
　内政、外交共に、処理しなければならない問題は山積しているはずだった。

　なのに女王はそれらを省みようともしない。
　聖都の内のみ形ばかり整えて、外に目を向けることをしない。

　とうとうこんな噂まで流れ始める始末だ。

　女王は、迷宮深部に眠る、いかな望みも叶えるという魔神の秘宝を求めているのだ、と。

　確かにそのような代物があるのなら、一瞬で国は復興するのかもしれない。
　だが、魔神の秘宝など、しょせん泡沫の夢幻だ。
　その賢明さを讃えられた女王が、頼りないあぶくに、国の未来を託すとは。


　”私は、未来の礎となろう・・・”


　宵闇にはかなく消えていったユージンの声を思い出し、グレースは苦しげに目を細めた。


　

　 　なんとか修理を施した屋敷は、身を凍えさせる冷気が漂っていた。
　時はとうに真夜中で、辺りに人の気配はない。それがいっそう寒さを際立たせているようだ。

　寝付くことができなかったグレースは、寝台からそっと抜け出すと、しぼっていたランプの明かりを大きくした。

　ゆらめく光が、石壁にグレースの影を躍らせる。

　影はゆっくりと両手を組み合わせると、頭をたれた。
　それは、祈り。

　何の祈りを捧げたのか。国の未来。人々の平安。つらつらと思い浮かぶまま、とにかく光明を願い、祈り続けた。

　祈りの最中、意識の片隅に婚約者のことが浮きあがる。
　ユージンは、女王との五度目の謁見のため、聖都に滞在していた。

　どうか、とグレースは祈る。

　どうか、今度の謁見は、実りあるものでありますように、と。
　閃光前の時と同じく、オティーリエ陛下とジーンの間に、あたたかな絆が結ばれますように、と。

　グレースが祈りを終えて頭をあげた瞬間、コトリと小さな音をたてて、扉が開いた。

　わだかまった闇の中から、よく見知った男が、見知らぬ表情を浮かべ、現れる。

「ま、あ・・・、ジーン」

　今しがた脳裏に描いたばかりの婚約者の登場に、グレースは小さく驚きの声をもらした。

「どうなさったの？　今ごろ聖都では」

　だが、ユージンは答えない。
　羽織ったマントにはまだ雪が残っており、彼が外からまっすぐにここへと来た事がうかがえた。共の白騎士隊の姿もない。第一北の領地へ帰りもせず、この屋敷にやってくるとは、一体何事なのだろう。

　疑問が風に舞う木の葉のように、くるくると駆け巡る。

「傍に。私の白百合」

　命令する事になれた声が、冷たい空気に溶た。

　夜着にガウンを羽織っただけの姿だという事も忘れ、グレースは差し伸べられた腕にひきよせられるように、ユージンの間近へと歩み寄る。

　とたん、強くかき抱かれ、グレースは戸惑った。
　こんな風に抱かれた事は一度もない。

「ジーン・・・？」

　グレースの細い指が、ユージンの頬をなでた。
　優しいしぐさに、ユージンの瞳が細くなる。

「美しくなった。出逢った時は、いとけない少女であったのに」

　グレースの戸惑いはますます深まった。
　ユージンの考えが読めない。ただ、謁見がうまくいかなかったのであろう事だけは想像がついた。

「陛下は、すこやかであらせられましたか」

「ああ、おかわりにならぬ」

　つづけようとした言葉は、口づけで封じられた。
　初めての口づけではなかったが、なぜか恐ろしさに胸が震えた。
　身じろぎすると、しなやかな腕がそれを押さえつける。身動きも呼吸もままならない。
　だが、グレースが息苦しさを覚える前に、ふわりとユージンは離れた。
　グレースは胸を押さえると、ほうと息を吐き出す。

「聖都で、なにか・・・？」

　ユージンはかすかに笑みを浮かべると、首をふってグレースの言葉を否定した。

「ただ、姫に会いたくなったのだ。あたたかいあなたの腕で、身を休めたくなった」

　頬を薔薇色に染めるグレースに、ユージンは朗らかに笑った。
　そのまま、グレースの蜂蜜色の髪をすくいあげる。

「今宵はこうして、あなたと共に時を過ごしたいのだよ」

　愛する男にそう言われて、首を横に振れる女がどれだけいるだろう。
　グレースの沈黙を肯定と受け取ったのか、ユージンは涼やかな笑みを浮かべると、グレースの手をとり、踊り始めた。

　流れる曲とてなく、見る人とてないのが悔やまれるような、そんな優美な踊りだった。衣擦れの音と、二人の押さえた息遣いが、静けさの中に響く。

　国の大事の折にいけない、とは思いつつも、グレースの心は深い喜びを感じた。閃光以来ユージンとこうした時間を持つ機会がなかったからだ。

　ユージンは、国の復興のため尽力していた。己の領地内はもちろんの事、直属の騎士隊を派遣して辺境の村々に援助をほどこし、街再建の為の職人を集め・・・。そうやってまとめた再建案を携え、聖都と領地を行き来する日々。

　だが、女王に彼の心は届かなかった。

　閃光前までは、「ジーン坊や」「リーエ姉上」と互いに親しみあい、助け合っていた二人であったのに。

　笑みを浮かべながらも、その瞳が哀しくて、グレースはユージンの手を強く握った。
　今は何も考えずに、柔らかな時を共に過ごそう、そう思ったのだ。ユージンが安らぎを求めて自分の元にきたのなら、今は何も言いはすまい、と。

　無音の舞踏は二人の息が切れるまで続いた。どちらからともなく、クスクスと笑いあい、倒れるように椅子に座り込む。

　テーブルの上で手を重ね、互いの瞳に互いの姿を映しながら、他愛のないお喋りが始まった。

　初めて出逢った時のこと、二人でリスの家を探した事、避暑に訪れた山荘での日々、共に剣の修行に励んだ事、思い出はつきない。

「ジーン」

　愛おしくユージンの名を口にして、グレースは微笑んだ。

「あなたと共に生きていけることを、わたしは神に感謝しています。これからも、こうやって・・・、思い出を積み重ねていきましょう」

　重ねたユージンの手が、一瞬ぴくりと動いた。

「ジーン？」

　微笑んでいるユージンの瞳が、何故か哀しい。

「私は、未来の礎となろう・・・。あなたが住まう未来を護ろう」

　呟かれた言葉の真の意味が、この時はわからなかった。ただ、言葉どおりに受け止めて、感動しただけだ。騎士の中の騎士が婚約者である事を誇りに思い、また、こみあげる愛おしさに突き動かされ、ユージンを抱き締めた。

　ユージンは無言で白百合を抱き締め返し、唇を重ねた。
　全てを刻み込むような熱い口づけだった。

　

　

「翌朝起きたとき、あの人は消えていました。代わりにあったのは、この剣」

　グレースの腰にある祝福の剣は、ユージンが騎士の称号を得た時に、オティーリエよりつかわされたものだった。

　その大切な剣が置かれていたことに、グレースは不審を感じた。
　そして、その不審は現実のものとなった。

　北の領地へと帰ったユージンは、グレースの家に使者を出し、婚約破棄を申し出たのだ。

「婚約、破棄・・・？　そんな話は初耳だ！」

　リカルドが、信じられないとばかりに叫ぶ。

「そうでしょうね。何かの間違いと、父は必死に隠そうとしていましたから」

　だが、誰よりも信じられなかったのは、グレース本人であろう。さらに、その混乱に拍車をかけるように、ユージンは姿をくらました。ギュスターム家に保管を依頼された書物を手に。

「白騎士隊の精鋭も、ジーンと共に姿を消しました。そして、わたしは思い至ったのです。彼が、何をしようとしているかを・・・」

「それは、つまり、反乱かしら」

　容赦のない真実を、ミシェルが口にする。

「そう、です・・・」

「ユージン卿は、女王陛下を見限ったという事ね。国の未来をまかせるに足りぬ人だと」

「ミシェルさん」

　思わずカレブが袖をひいて止めるほどに、ミシェルの言葉は苛烈だった。

「でも、どうやって反乱を？　そんな話、噂にものぼっちゃいないぜ」

　グレースを気遣いながらも、リカルドは問わずにいられなかった。
　まだ、全ての事柄がぴたりと当てはまらない。

「ジーンと共にある手勢では、とても王家の兵と渡り合う事はできません。数を減らしたとはいえ、王家の兵は優秀です。そして、その事も彼はよく知っているでしょう」

　グレースの手が小刻みに震えていた。続く言葉は、彼女にとって辛いものなのだろう。

「彼は、その不足を補うために、あの書物を手にしたのです」

「あの書物・・・？」

　憂いを秘めた目が、そっと伏せられた。

「召喚の書。北の地に現れた翼竜を呼び寄せた魔本です。クイーンガードによって翼竜が退治された後、その本はギュスターム家に管理を依頼されていました」

　カレブとリカルドは言葉をなくした。
　では、ユージンは魔神の力を借りて王家の転覆を行おうとしているのか。

「なるほど。それで、あなたがここにいるのね、白百合の姫。ユージン卿が異界とつながりを持ちやすい迷宮にいると踏んで」

　冷静なミシェルの言葉に、グレースは頷く。

「わたしは、あの人を愛しているといいながら、その心の闇に気づかなかった・・・！　あの人の苦しみと悲しみを、爪の先ほども理解していなかった！　あの最後の夜に、わたしがもっとしっかりしていたら・・・！」

　迷宮を彷徨いながら、それでも心のどこかで、嘘であればいいと思っていた。
　だが、今日、二層に開いた召喚の門によって、ユージンの覚悟をまざまざと見せ付けられた。

「あの人が開いた門だからこそ、あの人の剣で門は消えたのです・・・」

　納得したとリカルドは頷いた。苦く辛い、納得ではあったが。

「グレース」

　カレブに呼びかけられ、グレースは顔を上げた。

　カレブはグレースに近寄るとその手を両手で包み込んだ。

「では、これはあなたの依頼だ」

「え・・・？」

　銀の髪の盗賊が微笑んでいた。

「止めよう、ユージン卿の反乱を。そして正しく陛下の御世を護ろう」

「カレブ・・・？」

　ふふっとカレブは笑う。

「柄じゃないのは、わかってる。でも、どうせこれからもこの迷宮を彷徨う事になるんだ。絶対会える。絶対止められる。あなたがあきらめない限りは」

　グレースはまじまじとカレブを見つめた。
　これが、つい今しがたまで共にいたあの少女だろうかと思って。

「あ、あきらめません。わたしは、ジーンをうしなって生きてはいけない」

「引き受けた。リカルド、ミシェルさん、かまわないよね？」

　もちろんリカルドに異論があるはずはなく、ミシェルも反対はしなかった。

「ありがとう・・・」

　再び涙を浮かべる白百合の肩をカレブが叩く。

「行こう。しなくちゃいけない事が増えた。その為にも、進まなくちゃ」

　それぞれを絡め取る運命の糸は複雑にもつれ、一つになろうとしていた。
　まさしく、人生とは迷宮。人は、それを行く旅人・・・・・・。