泡沫夢幻　第三章

　どうなってるんだ。
　いったい、どうしてこんな事になったんだ？

　カレブは、呆然として、酒場の椅子に腰掛けていた。
　向かいの席では、剣士が鋭い目でカレブを見張っている。

　すっとカレブは視線を外した。
　カレブは、剣士の目が嫌いだった。

　凍りついた泉のような瞳。

　ぼくは、あの瞳を知っている。
　そして、それが、大嫌いだ。

「この街で今、一番手っ取り早く、そして正規に金をかせぐには、依頼を受ける事だ」

　剣士は、冷たい表情のまま話し始めた。

「あの閃光以来、失ってしまった夢や、大切な思い出。それらを取り戻す為に、人はこの酒場に依頼を出す。数ある依頼の中でも多額の報酬が得られるのは、迷宮が絡む物だ。私がお前の為に受けてきてやったのも、そういった類の依頼になる」

　剣士は、喋りながら片手を挙げた。

　近づいてくる、一つの気配。

「依頼を受けてくれたそうだな」

　静かにそう言ったのは、一人の忍者だった。

　冒険者の職業の中でも、侍とならんで特殊な職・・・、忍者。
　東方から伝わった暗殺術を心得、低レベルながら魔術師と僧侶の魔法まで操る者達。
　その戦闘能力は高い評価を受け、臣下として迎える国も多いと聞く。

　だが、カレブは忍者を一瞥すると、フン、と心の中で嘲笑った。

　気配を感じさせるようじゃ、忍者失格だね。

　わざとあくびをし、興味がないという事を二人に伝える。
　忍者はそんなカレブにかまう事無く、剣士に向かって話しはじめた。

　彼の話を抜粋すると、こうなる。

　彼・・・、グレッグ＝メランドは、忍者としてしてはならぬ事をしてしまったらしい。
　忍者にとっての禁忌。それは、「恐怖」を抱く事。
　一人で迷宮を探索していたグレッグは、魔物に不意をつかれ、瀕死の重傷を負ったそうだ。
　そして、死が目前に迫った時、不覚にも、生まれてはじめての恐怖を抱いてしまったのだという。

「運良く他の冒険者に助けられ、命を拾いはしたが・・・、生き恥をさらす事になった。今の私はただの負け犬だ。忍者ではない・・・」

　グレッグの声には、深い悔恨が滲んでいた。

「あの時抱いた恐怖が、今も足をすくませる。このままでは、私は、負け犬として一生を過ごさねばならないだろう。依頼は・・・、一つのきっかけだ。再び迷宮に潜り、恐怖に打ち勝つ為の。・・・依頼を引き受けてくれた者に全てを頼ろうとは思わない。共に、迷宮に行ってくれるだけでいい。どうだろう、私にチャンスをくれないだろうか」

　グレッグの言葉に、剣士は無言でうなずいた。

「座れ。もう一人の依頼主が来る」

　グレッグは、がたんと椅子を引くと、腰をおろした。

　カレブは大笑いしたくなるのを、必死に我慢していた。
　この男は、どうやら本気で忍者失格らしい。

　まいったね。忍者が恐怖を感じるなんて！
　そんなの聞いた事もないよ。
　心を殺してこその忍者。感情を消してこそ、忍者だろう？

　だが、ふと我に返り、カレブはいぶかしげな顔をした。

　・・・、でも、どうしてぼくはこんな事を思うのかしら。
　忍者なんて、関係のない生活を送っていたはずなのに。
　それとも、なくした記憶の中に、関係するものが潜んでいるのかな。

　カレブは、閃光のショックの為か、ところどころの記憶が飛んでいた。
　今のところ、特に困ることはないので、あまり気にはかけていなかったのだが。

　いやだな。
　なんだろう、この気持ちは。

　記憶と向き合おうとした瞬間、ドタドタという乱暴な足音がして、カレブの思考を中断させた。近づいてくる足音の主を見たカレブは、頭を抱えてテーブルにつっぷした。

「依頼を受けてくれたんだってな！」

　人懐こい笑みを浮かべ、若い戦士が、剣士の背後に立つ。
　剣士は振り返ると、ゆっくりと頷いた。

「俺は、リカルド＝ドレフェス。信頼が、冒険に役立つものなのか知りたいんだ」

　リカルドは、唾を飛ばしながら熱く語り始めた。

　彼は、以前何人かの仲間と迷宮に潜っていたそうだ。
　だが、ある時、魔物に捕らわれた仲間の一人を助ける為、チームリーダーの命令を無視したらしい。おかげで、その時の任務は失敗し、リーダーには無能者とののしられ、チームから放り出された。

　誰も、リカルドをかばってはくれなかった。助けられた当人さえも。
　信頼を裏切られたリカルドは、リーダーに食ってかかったが、冷たく断言されたと言う。
「信頼なんか、クソの役にもたちはしない」と。

「確かに効率だけを考えるなら、俺のした事はまちがってるんだろうさ。でもな、それだけじゃないだろう？　裏切れない絆や・・・、守らなきゃいけない何かがあるにちがいないんだ。俺はそれを実感したい」

　ふと、リカルドの目が真剣になる。

「あんたの噂は知ってるよ。迷宮の最下層まで行ける白髪の剣士。もっとも、魔神の宝に近しき者・・・」

　リカルドの声にかすかに混じる感情は、憧れ。

「あんたとなら、信頼を築いていけそうな気がする」

　剣士は頷いて、リカルドの言葉を止めた。
　放っておくと、ずっと喋り続けそうだったからだ。

「お前の気持ちはよくわかった。だが」

「だが？」

「忍者も聞くがいい」

　呼ばれて、グレッグは視線をリカルドから剣士に移す。

「依頼請負の手続きをしたのは確かに私だが、お前達の依頼を遂行するのは私ではない」

　グレッグは眉をよせ、リカルドは大きな声を出した。

「え！？　じゃ、じゃあ誰が」

　剣士はカレブを指し示した。

「この者だ。カレブ。顔をあげろ」

　しかし、カレブはテーブルにつっぷしたまま動かなかった。

　強く背中を叩かれ、しぶしぶ顔をあげる。