――天都ディアマント。街外れの小高い丘の上。

　大木の根元に愛美が膝を抱えて座っている。

「……いい天気」

　街を見下ろしながら愛美は呟いた。
　吹き抜ける風が、愛美の髪をくすぐっていく。

　買い物はとっくに終わっていたが、神殿には帰りたくなかった。

　今まで篤が居た場所に、少しずつ、少しずつアークが馴染んでいく。

　まるで、昔からそうだったかのように。
　まるで、篤などいなかったかのように。

「みんなが、兄さんを忘れてしまうのかな」

　呟きながら、そんな事はないと自身の言葉を心の中で打ち消す。

　今日だって、フィランダーが篤の好きな色の花を買うようにと言ってくれたではないか。
　シルマリオンだってディアナと共に、毎夜、篤のために礼拝堂で祈りをささげてくれている。

　篤は忘れられてなんかいない。

「わかってるわ。でも、ダメなの。兄さんの場所にアークを見つけるたびに、違うって叫びたくなるの！」

　コツン、と愛美は大木に頭をもたせかけた。

「兄さん、兄さん。わたし、アークに優しく出来ない……。こんなんじゃダメなのに。わたし達、力を合わせなくちゃいけないのに。でも、優しくできないの。わたし、篤兄さんみたいに強くなれない……」

　目を閉じれば、初めて篤とここにやって来た時の事を思い出す。

　ここは、ホームシックにかかった愛美をなぐさめるために、篤が連れてきてくれた思い出の場所だった。

『愛美、ほらご覧よ』

　記憶の中の篤の声に促され、愛美は目を開け、そびえたつ大木を見上げる。それは桜の樹。大きく広げた枝に今は花は無いけれど、あの時は満開だった。

『うちの庭に咲いていたのと同じ桜だよ』

『……ディアマントにも桜が咲くなんて』

『ディアマントと日本はどこかでつながっているのかもしれないね。ああ、だから俺達が呼ばれたのかな』

　ふわりと舞う桜の花びら。

『覚えてる？　愛美。よく二人で桜の樹の下で遊んだのを』

　篤はそういうと降り積もった桜の花びらをすくいあげ、愛美にばさりと放り投げた。

『やだ、やめて兄さん！』

『ダーメ』

　再び舞う桜。

『もうっ』

　愛美は、楽しそうに笑う篤に向かって、桜の花びらを投げ返す。

　二人で子犬のように転げまわっていたら、いつのまにか寂しさが消えていた。

「兄さんは、強い。自分だって不安だったはずなのに、そんなそぶり絶対見せないで、余裕のない中で桜なんて見つけて、わたしを喜ばせて……」

　浮かんでは消える、篤の笑顔。

「兄さん……」

　愛美は大きくため息をつくと、荷物をもって立ち上がった。

「いつまでも思い出に甘えていても仕方ないわよね」

　きびすをかえしたその瞬間。

「愛美」

　懐かしい声が愛美の名前を呼んだ。
　愛美は凍りついたように動きをとめ、ぎこちなく振り返った。

「愛美」

「うそ……」

　篤が、そこいた。
　愛美と同じ中学の制服を着て、首にはアーチボルドの首飾り。聖光がキラリと輝く。

「あつ、し、兄さん……？」

「ひどいな、愛美。俺の顔を忘れたのか」

「うそ、うそよ。兄さんがいるわけない！！」

　愛美は絶叫した。

「だって、兄さんは、死んだんだもの！　そうよ、わたしの腕の中で冷たくなって……、でも、笑って……！」

「なにを言っているんだ？」

　愛美は二、三歩あとずさった。

「あなたは誰！？」

「愛美？」

　愛美の糾弾に、篤は悲しそうな表情をした。ズキリと愛美の胸が痛む。

「どうしたんだ、愛美、なにか、怒ってるのか……？」

　篤が一歩こちらに足を踏み出した。

「近寄らないで！」

　叫んで拒絶しなければ、その胸に飛び込んでしまいそうになる。

「愛美」

　ふう、と篤はため息をついた。
　愛美のよく知る仕草で。

「お前が怖がるなら近寄らない。だから、そんな顔をしないでくれ」

「兄さん……、兄さん……」

　愛美の目からポロポロと涙が滴り落ちる。
　愛美は唇をかみ締めると、篤という名の誘惑に背を向けた。

「愛美っ」

　その背に向かって篤が叫ぶ。

「待ってるから！　俺はここでお前を待ってるから！　愛美が来るまで、ずっと……！」

　愛美は耳を塞ぐと走り出した。

「そう――」

　小さくなる愛美を見送って、篤は唇の端を持ち上げる。

「待っている。騎士アミ――」

　それは、篤の顔に浮かぶ、篤ではありえない笑み。

　暗転。

　――聖ディーア神殿。篤の霊廟のある中庭。

「ぐぁー……、いってー、いってー、腕も足も腰もあちこちいてー。あれだけオイラをしごいて、その後自分達の訓練もするなんて、シルマリオンもフィランダーもバケモノだー……」

　あちこちに痣を作ったアークが、中庭をぷらぷらと歩いている。

　そこに泣きながら走ってくる愛美。
　アークはギョッとして立ち止まる。

「ねーちゃん？」

　だが、愛美はアークに目もくれず、篤の霊廟へと駆け込んでいった。

　ただならない様子に、アークも愛美の後を追う。

　愛美は荷物を床に投げ出して、篤の棺にとりすがっていた。

「なんだよ、どうしたんだよ」

　アークは荷物をまとめ、散らばった花を集めると愛美の傍に寄る。

「ほら、花」

「……て」

「え？」

「放っておいて！」

　強く拒絶されて、アークは立ちすくんだ。
　同時にムカムカと腹をたてる。

「あー、そうかよっ！　じゃあ、勝手に泣いてろよ！」

　吐き捨てながら、アークはそれでも棺の上にそっと花を置いた。

　ディアナの術がかけられている為、篤の身体が朽ちることはない。その顔はまるで眠っているかのようだった。

「……ッ」

　アークは唇をかみ締め、視線をそらす。

「オイラは、あんたには勝てないよ」

　呟くと、アークは霊廟を飛び出した。

「くそっ、くそっ……！」

　そのまま神殿を抜け出し、迷路のようになった人気の無い裏路地へと駆け込む。辺りに誰もいない事を確認し、アークは首飾りから剣を取り外した。

　小さな剣はみる間に大きくなり、アークの手に収まる。

「くっ。やっぱり練習用と違って、ホンモノは重いな」

　アークは、ブン！　と一度剣を大きく振った。

「でも、使いこなさなきゃ。これが出来なきゃ聖剣の騎士じゃないっ」

　アークの目に固い決意の光が浮かぶ。

　アークは無言で剣を振り始めた。
　仮想敵を想定し、フィランダーやシルマリオンの教えを思い出しながら、突きや、斬撃、受け流し、防御、間合いを自分の物にしていく。

　手足の痛みはいつの間にか気にならなくなっていた。

「たあ！　ハッ、やあ！」

　汗が飛び、やがて掌の豆が潰れて血が滲み出す。

　それでも、アークは剣をふるうのをやめない。

　やがて日が沈み、星がまたたくころまでそれは続けられた。

　とうとう疲れ果てて、アークは剣を取り落とす。

「はあ、はあ、はあ」

　アークは額の汗をぬぐうと、そのまま路地に大の字に寝転がった。

「……あー……、オイラ、何かをこんなにがんばったのって、初めてかもー……」

　身体は疲れていたが、気分は爽快だった。
　冷たい風にうっとりと目を細めていると、その風にのって、自分を呼ぶ声が聞こえてくる。

「アーク、アーク！」

「もうっ、あ、あのバカッ。どこに行ったんだ。アァーク！」

　ハッとしてアークは身体を起こした。

「いっけね。シルマリオン達の訓練がおわったら、戦術の勉強の時間だった！」

　アークは立ち上がろうとするが、力が入らない。へたりこみ、二人の名を呼ぶ。

「シルマリオーン、フィランダー！　ここだよぉー……」

　アークの声を聞きつけた二人が、ややあってやって来る。

「アーク！　黙って外出するんじゃない！」

「終わったら勉強だって言っておいただろ！　こ、こんな所でなにして……」

　シルマリオンとフィランダーは顔を見るなり雷を落としたが、アークの様子に気づくと、次のお小言を飲み込んだ。

「ど、どうしたんだ、この手」

　フィランダーがしゃがみこんで、血で汚れたアークの手を取った。地面に置かれた聖剣の握りにも血は付着している。

「ちょっと張り切りすぎちゃったみたいだ」

「……」

　シルマリオンは黙ってはおっていたマントの端をさくと、アークの手に巻きつけた。

「アミに治してもらうまでの応急処置だ」

「ねーちゃん、治してくれるかなあ」

　疲れた顔で、へへ、とアークが笑う。

「バカッ。治してくれるよっ。ア、アミは優しいもの！」

「だったらいいなあぁ……」

　かくんとアークの身体から力が抜けた。

「うわっ。ア、アークっ。寝るなー！　こんな所で寝るなよー！」

　慌ててフィランダーがアークを支える。

　シルマリオンは剣をアークの首飾りに戻してやると、その小柄な身体を背負う。

「よいしょっと」

「大丈夫？　シ、シルマリオン」

「平気。帰ろう、フィランダー」

　アークを連れた二人は、神殿への帰路についた。

　歩きながら、シルマリオンに背負われるアークに視線をやって、フィランダーが呟く。

「な、なんだかさ……」

「ん？」

「昔のアツシを、み、見てるみたいだ」

「ああ……」

　自分の肩から投げ出されるアークの手。
　シルマリオンはそれを見ながら頷いた。

「アツシも、初めのころはこうやって無茶して、マメを潰してたっけ」

「そ、そうだよ。初めは、ボクから一本とれるかどうかって腕だったんだ」

「お前、あの時も怒ってたなー。聖剣の騎士のくせに、聖魔の騎士に剣で遅れをとるとはなにごとかって」

「う、うん。でも、アツシは、皆が眠った後も練習続けて、め、めきめき実力つけて、筆頭騎士にまで、なったんだ」

　フィランダーの表情が優しくなる。

「……アーク、真剣なんだね。ちゃ、ちゃんと、聖剣の騎士になるって自分の心に誓ったんだ」

「ああ」

「アミも……、ア、アミも、わかってくれるよね」

「きっとね」

　しかし、二人の予想に反して、愛美はあくまで頑なだった。シルマリオンの頼みで、アークに治療は施したものの、暗い表情で、すぐに自室に閉じこもってしまう。

　シルマリオンとフィランダーはため息をついて、目を覚まさないアークを部屋に運び、ベッドに寝かしつけた。

　夜は更ける。

　――　一面霧の世界。

　アークは霧の海のなかをぼんやりと漂っていた。酷く眠くて、目を開けていられない。
　霧は心地よく、アークをまどろみに沈める。

『……ク、アーク』

「うーん、うるさいなぁ」

『……アーク。俺の『Ａ』の魂を受け継ぐ騎士よ』

　静かな、しかし逆らいがたい声がアークの精神を呼び覚ました。

「『Ａ』の魂？」

　呟いた途端、さあっと霧が晴れる。

「あ……！　アツシ！？」

　光をまとい、そこに立っていたのは、霊廟で永久の眠りについているはずの聖剣の騎士、若槻篤だった。

　篤は、愛美とよく似た面立ちに、ニコリとあたたかな笑みを浮かべる。

「アンタ、なんでっ」

　篤の顔から笑みが消え、スッと表情が真剣になった。

『時間がない、アーク。新たなアーチボルドの操者。半身たる『Ａ』を救ってくれ』

「半身たる『Ａ』？」

『そう。俺達の半身であるもうひとつの『Ａ』が、闇に飲まれようとしている』

「闇！？」

『頼む。新たな聖剣の騎士よ……』

　篤の身体を徐々に透かしていく光。

「あ、ちょっと待って、アツシ！」

　消失の気配を感じて、アークは叫んだ。

「アツシッ！」

　手を伸ばし、がばっとアークは身体を起こす。

「……アレ？」

　薄暗く判別がつきにくかったが、どうやらそこはアークに割り当てられた神殿の一室のようだった。

「アレ？　なんだあ、夢かあ」

　アークはポリポリと頭をかいて、手に痛みがない事に気がついた。

　ハッと手を見て、そこに傷がない事を確認する。

「手……。ねーちゃんが治してくれたのか？」

　そういえば、あんなに疲れていたはずの身体も軽い。
　へへっと笑うアークの脳裏に、先ほどの篤の言葉がリフレインした。

『俺達の半身であるもうひとつの『Ａ』が、闇に飲まれようとしている――』

「半身……、もうひとつの『Ａ』……、ねーちゃん？」

　コツン。

　微かに響く小さな靴音。
　誰かが廊下を歩いているらしい。

「こんな時間に誰だよ」

　アークはベッドから降りるとドアを開け、そっと顔を出した。

　廊下の角を曲がる愛美の姿がアークの目に映る。

「どこ行くんだ、ねーちゃん。また、霊廟か？」

　それならそっとしておこう。
　アークは一瞬そう思ったが、先ほどの篤の夢がどうしても胸にひっかかった。

「……よし」

　逡巡の後、アークは知らず首飾りを握り締めると、そっと愛美の後を追った。