紺色のランドセルをカタカタ鳴らして、舞花は裏路地を走っていた。目指すは、不思議で素敵なジョゼルマリーの店だ。

　ふわりと髪をなびかせる舞花を、路地の両脇に並んだプランターが見送る。

　季節を無視した花が一杯に咲くそれは、もうすぐジョゼルマリーの店ですよ、という印だった。

　甘い花の香りの向こうに、小さな赤レンガの建物がひっそりと建っている。

　舞花は最後の数メートルを元気に駆け抜けると、勢いよく入り口へ飛び込んだ。

　――そして。

「え、ええっ？」

　目に入った光景に、思わず立ちつくす。

　舞花を迎えたのは、広々とした美しい和室だった。桜の模様のすかしが入った障子が、淡い光を通している。

　ついこの間来た時には、ここは風変わりなチョコレートの店だったというのに、その面影はどこにも見当たらない。

　場所を間違えたのかしらと舞花は大きな目をしばたかせたが、部屋の奥からエンジ色のエプロンドレスを揺らして、ジョゼルマリーが現れた。

　金の髪の女店主は、今日もりりしく美しい。

　ジョゼルマリーはエプロンドレスの裾を持ち上げると、腰をかがめた。

「いらっしゃいませ」

「ジョゼルマリー！」

　ほっと安心した舞花は、ジョゼルマリーに抱きつくと、やわらかな頬をジョゼルマリーの胸に押し当てた。

「ありがとう、ジョゼルマリー！　わたし、お礼を言いに来たのよ。あなたのおかげで、亮太君にとても喜んでもらえたわ」

「それはようございました」

　舞花を抱きとめて、ジョゼルマリーは微笑む。

「ですが、今日はそのためにわざわざいらしてくださったのですか？」

「ええ。あなたのおかげで、亮太くんにぴったりのチョコレートを贈れたんですもの。一番にあなたにお礼が言いたかったの。二番目は、このお店を教えてくれたおじいちゃんよ！」

　ジョゼルマリーの笑みが深くなった。切れ長の目じりが下がって優しい表情になる。

「ありがとうございます。とても嬉しいですわ。さ、おあがりくださいな。お茶をさしあげましょう」

　わあ、と舞花は素直な歓声を上げた。

　ジョゼルマリーは舞花を部屋に招き入れると、座卓の前に案内する。

「なんて綺麗なお部屋なのかしら」

　舞花は、夢見がちな瞳をくるくると動かして、好奇心いっぱいに部屋中を見回した。敷物は彩り美しく、すえつけられた家具は品の良いたたずまいを見せている。

　螺鈿（らでん）のほどこされた塗りの座卓にそっと指を走らせていると、ジョゼルマリーが香り高い紅茶と、金平糖の皿を運んで来た。

「どうぞ、おあがりなさいませ」

「ありがとう、ジョゼルマリー」

　行儀よくいただきますと言って、紅茶をひとくち飲んでから、舞花は尋ねた。

「この素敵なお部屋は何屋さんなのかしら。家具屋さん？　それともお茶屋さん？」

「ここは何屋でもありません。舞花様は、今日は贈り物を切望するお客様ではございませんから」

「だったら、ここはジョゼルマリーのお部屋なの？」

　すると、どことなく物悲しそうな影が、ジョゼルマリーの白い顔に落ちかかった。

「この部屋は、綺麗で、美しい……、牢獄ですわ」

　穏やかではないその言葉に、舞花は押し黙る。

「――ですが、確かに昔、わたくしはこの部屋で暮らしておりましたの。そう、あの雨の日までは」

　ジョゼルマリーがそう言い終えるや否や、ざあっと雨音が聞こえ出した。

　寝台の上で半身を起こし、コンコン、コンコンと何度も苦しそうに咳き込んでいる。
　その度に、線の細い少女の肩の上で、淡い茶色の下げ髪が踊った。

　どうにか咳が収まったかと思えば、今度は苦しそうな息づかいが、喉からヒュウヒュウともれる。
　雨の日はいつもこうだ。
　ながくわずらう病の発作に苦しめられる。
　毬子は弱弱しく頭をあげると、枕元の棚に震える手を伸ばした。

「大丈夫よ、ジョゼル」

　棚の上からじっとこちらを見つめている豪華なビスクドールに、毬子は淡い笑みを向ける。

「もう、慣れっこだもの」

　毬子は棚から薬の包みを取り出し、一服飲み下すと、ビスクドールを胸に抱いた。

　ジョゼルという名のビスクドールは、ほつれた髪を白い頬にはりつけた毬子とは対照的に、金の髪に縁取られた薔薇色の頬をしていた。青い瞳と珊瑚色の唇が、にっこりと毬子に微笑みかけている。

「それに、ジョゼルがいてくれるから、わたし寂しくても我慢ができるわ」

　と、毬子の発言に抗議するかのように、ニィ、と愛らしい鳴き声がした。

　桐のたんすの陰から、白い猫が顔をのぞかせている。

「まあ、華さん」

　ヒュ、と喉を鳴らして毬子は毛並みの美しいその猫を呼んだ。

　ちりめんのリボンを首に結んだ白猫は、やっと自分の事を思い出したのかと、得意げに頭を持ち上げた。

「そうね、華さんも一緒だったわね。二人ともわたしの大切なお友達。おばあさまがわたしに下さった宝物よ」

　嬉しそうに喉を鳴らす華に、毬子は心の中で詫びた。

　今の言葉には、ほんの少しだけ偽りがあったからだ。

　ジョゼルも華も友には違いない。
　だが、どうしても二人を同位に置くことはできなかった。

　何故ならジョゼルは、真実毬子の為を思って贈られた品で、華は贈るという行為に意味をもたされた品だったからだ。

　毬子は、ジョゼルを抱き、華をひたと見つめながら、初めて出逢った日の祖母を思い出した。

『あなたが、マリーね……？　お会いしたかったですよ』

　そう言って、不器用ながらも優しく微笑んだ祖母。

『これは、あなたとわたくしが初めて会った記念の品です。仲良くやりましょう』

　ジョゼルを差し出しながら、涙ぐんだ祖母。

　手ずから紅茶をつぎ、毬子の知らなかった父の事を教えてくれた。

　川田男爵家のたったひとりの跡継ぎだった父清貴は、異国の女性と恋に落ち、家を飛び出したそうだ。

　川田男爵は怒り、息子を勘当したが、その男爵が亡くなった為、祖母は必死に清貴を捜していたのだと言う。

『でも、清貴さんも既に亡くなっていただなんて……』

　ぽつりと紅茶にしたたる一滴の涙。
　その涙に、毬子は祖母の孤独を見た気がした。

　だから、祖母の手に己の手を重ねて言ったのだ。

　父は幸せだった、と。
　母と共に事故で命を落とすその時まで、幸せに暮らしていたのだ、と。

　父の幸せを知れば、祖母の孤独も少しは癒えるだろうと思ったのだ。

　だが、毬子の手の下で、ぴくりと祖母の手が強張った。

『――どうか、亡くなったお父様の分も、わたくしの傍にいてちょうだい』

　一瞬の沈黙にためらいながらも毬子は頷き、そして川田の屋敷に引き取られた。

　当初、毬子の行動に制限はなかった。
　祖母と食事をし、行儀作法を覚え、勉学を修める。

　それが、いつからだろうか。

『マリーという名は川田の家に相応しくありません』

『清貴さんの髪は、まっすぐで黒々としていたのに』

『発作……？　まあ、清貴さんにそんな病はありませんでしたよ！』

　名も、姿も、そして生れついての病も、毬子は母に似すぎていた。

　そしてそれは、祖母に息子を奪った憎い女を思い出させるのだ。

　両親から与えられたマリーという名は毬子に変わった。

　外出が禁じられ、次に母屋に立ち入る事ができなくなった。

　気づけば、毬子の自由は、離れにあるこの部屋の中だけになっていた。

　最後に祖母に会ったのは、何ヶ月前だろう。もうそれを思い出すのも難しい。

　顔をあわせなくなった祖母は、その埋め合わせをするかのように、豪華な贈り物を時折毬子の部屋に運ばせた。

　だが、そうやって持ち込まれた茶器が、袱紗が、菓子が。

　着物が、かんざしが、鏡が。

　本が、絵画が、琴が。

　よりいっそう毬子と祖母の孤独をきわだたせるのだ。

　中でも毬子に深い悲しみを抱かせた贈物が、他でもない華だった。

　毬子の病を考えれば、与えられなかったであろう華は、退屈しのぎにの一言と共に押し付けられた。

　動物の毛は毬子の病に、ことのほかよくないというのに。

　祖母は毬子を省みていない。
　物だけ与えていれば、愛の代わりになると信じている。

　改めて思い知らされた事実に、毬子は絶望した。

　華だけは、容易く受け入れられないと思った。

　だが、そんな毬子の気持ちを知ってか知らずか、華は毬子によく懐いた。

　親が恋しい時分だったこともあるのだろう。

　ふわふわとした小さな命が、毬子にぴったりとよりそっていた。

　そんな華の姿が、ふと己と祖母の関係を思い出させた。

　受け入れてもらいたい思い。
　受け入れたいのにそれを拒んでしまう心。

　華は毬子だ。

　毬子は祖母だ。

　贈物として選ばれた華に罪はない。
　母の子として生れてきた自分に罪がないのと同じに。

　スッと毬子の中で華へのこだわりが消え、同時に友愛の情が芽生えたのは、自然な流れだったのかもしれない。

　一番の位置は、ジョゼルであったけれど。
　ジョゼルに添えられた、祖母の不器用な微笑みであったけれど。

「ねぇ、ジョゼル……、華さん」

　ぜい、と苦しい息をして毬子は続けた。

「わたしね、夢があるの」

　ジョゼルを左手に抱き、身体をすりよせてくる華を右手で撫でる。

「いつか、自由になったら……、お店を開きたい。贈物をそろえたお店よ。傍にジョゼルが居て、華さんが居て……、わたしはお客様が贈物を選ぶお手伝いをするの。お客様のお話をたくさんきいてね、ぴったりの贈物を選ぶのよ」

　にゃお、と華が返事をするかのように鳴いた。

「ね、素敵でしょう？　わたしなら、きっとできると思うの。贈物の嬉しさも、悲しさも、知っているから。だから、ね。ジョゼルも華さんも、ずっと、一緒にいてね」

　毬子はそっと息を吐き出し、静かに目を閉じた。

　あめ、あめ、あめ。雨が降る。
　銀の光に切ない思いを閉じ込めて。

「あめ、あめ、あめ。雨が、降っておりました」

　ジョゼルマリーが口を閉じると、始まった時と同じように突然雨音がやんだ。

　舞花は、なんともいえない表情で、じっとジョゼルマリーを見つめる。
　ただの作り話として済ませるには、当てはまる符号が多すぎた。

　ジョゼルという名の人形。
　贈物の店を開きたかった毬子、いやマリーという名の孤独な少女。

　おそるおそる舞花はたずねる。

「――毬子さんは、どうなったの？」

「亡くなりました。あの雨の夜に、体調を損なわれて。家の者が気づいた時にはもう手遅れでした」

　舞花は息を飲んだ。

　では。

　では。

　今、目の前にいるこの”ジョゼルマリー”という名の不思議な女性は。

「お耳汚しでございました」

　ふ、と笑ったジョゼルマリーに向かって、舞花はかぶりをふった。

「そんなことないわ！」

　腕を伸ばして、ジョゼルマリーを抱きしめる。

「話してくれてありがとう。わたし、前よりもっと贈物の事がよくわかったわ。この店とあなたの事が大好きになったわ。ジョゼル……、それとも、毬子さんと呼んだほうがいいのかしら」

　だが、舞花の言葉にジョゼルマリーは一瞬あっけにとられたような表情になると、かすかに苦笑めいたものを浮かべた。

「……違うの？」

　てっきり、”ジョゼルマリー”とは、毬子の愛したジョゼルという人形か、毬子その人が生まれ変わった姿だと思ったのに。

「舞花様はひとりお忘れのようです」

　ジョゼルマリーの瞳に悪戯な光が揺れる。

　あっと舞花は小さな叫び声を上げた。

「わたくしは、ジョゼルマリー。ジョゼルマリー・華と申します。かつては、毬子様に愛された猫でございました」

「……華さん」

「ですが、どうかわたくしの事は、これまでどおりジョゼルマリーとお呼びくださいませ」

　舞花は、あふれる思いをうまく言葉にすることができなかった。

　だから、細い腕にぎゅっと力をこめ、絶対に言いたい一言だけをジョゼルマリーの耳に囁いた。

「きっときっと、毬子さん、微笑んでいるわ。貴方の中で、ジョゼルと一緒に微笑んでいるわ」

　ジョゼルマリーは誇らしげに口元をほころばせた。

「はい。わたくし達はいつまでも一緒です。その名も、魂も、ずっと」

　今日もどこかの街角で、遠い昔の約束を胸に抱き、ジョゼルマリーは待っている。

　心のこもった贈り物たちを取り揃え、あなたが来るのを待っている。

「ジョゼルマリーへようこそ！」

おわり