人は、闇の中に何を見出すのか。

　炎が空を走り、生臭い悪魔の吐息が風となり、わだかまった闇が大地となる異界。人の住まわぬその地に、一冊の書を手にしたユージン＝ギュスターム公爵は降り立っていた。

　王家からギュスターム家に託されていたその書物は、異界の不思議を記した召喚の書であった。書には、異界への扉の開き方、異界へ降り立つ方法、魔神を支配する術などが詳細に記されていた。到底人の手にはあまる、また、人が手にしてはならない禁断の魔本である。

　書の示すまま配下の乙女を生贄にささげ、異界への門を開いたユージンは、すでにオークキングや、オーガといった下位魔神を支配下においていたが、さらなる魔神を支配すべく、白騎士達と共に紅の悪魔の群れと対峙していた。

　紅の悪魔は、レッサーデーモンと呼ばれる異界の斬り込み兵だった。戦いの気配を感じとり、群れをなして駆けつけたらしい。

　異様に長い腕や、ねじくれた角、やせこけた猿のような顔に浮かぶ残忍な笑み。巨大な真紅の皮翼が、勢いよく空を切り裂く。その恐ろしげな容姿は、悪魔の名に相応しいものだった。発せられる瘴気の濃さが、オークキング達の比ではない。

「戦闘準備」

　ユージンが言葉少なに命じると、付き従っていた白騎士達は、それぞれ剣や杖を構えた。
　ユージンは素早く視線を走らせ、群れを率いるものをさがす。

　魔神を支配下におくには、その魔神の一族の長を屈服させればいい。
　己より強い者にこそ、魔神は膝を折るのだ。

　レッサーデーモンの登場は、ユージンにとって願ってもないことであった。

　ひづめを鳴らし、ふきすさぶ嘆きの風に合わせて奇妙な戦の踊りを踊る悪魔達。その中に一際大きく、竜の牙を首からぶらさげたものがいた。眼光鋭く他のものを見張り、時折指示を飛ばす。

「あれか」

　低く呟くと、ユージンは命令する。

「騎士隊長。紅の悪魔の長、そなたにまかせよう。見事、悪魔をぬかづかせてみよ」

　灰色の口ひげをたくわえた初老の白騎士は頷いた。

「我らが殿の御為に」

　騎士隊長は剣を振り上げ、自ら先頭きって悪魔の群れに斬りこんでいく。少し遅れて残りの白騎士達が続き、尼僧や魔術師達が援護の魔法を詠唱し始めた。レッサーデモン達は喉を仰け反らせておぞましい咆哮をあげると、長い腕を振って攻撃を開始した。途端に、辺りは血の匂いと怒号に満たされる。

　一歩下がったユージンは、静かな瞳で部下と悪魔の死闘を見守った。

　ユージンはここまで自らが魔神を支配することはなかった。オークキングやオーガ、翼竜といった下位魔神は騎士達が、中位魔神は騎士隊長が、それぞれ指揮する形をとりたかったのだ。指揮系統が複数あれば、敵を混乱させることができる。無能な指揮官ならば、味方の混乱にも繋がるが、白騎士達の能力の高さは、王宮の騎士達に勝るとも劣らない。決定的な差は、数だけだ。

　その数の不足を、魔神で補う。王室に立ち向かえるだけの武力を手に入れる。

　それがユージンの考えだった。白百合の姫が憂えた事は、現実だったのだ。

「これだけの魔神、レドゥアといえども黙殺することはできまいな」

　呟くユージンの前で、悪魔と人との戦いが決着しようとしていた。

　騎士隊長の神速の剣が、レッサーデーモンの長の両脚を深く抉る。レッサーデーモンはたまらずよろめき、膝をついた。白騎士達が、他の悪魔を牽制している隙に、騎士隊長は、すばやく魔神と盟約を交わす古の言葉を口にする。びくりとレッサーデーモンの長は大きく痙攣した。騎士隊長が再び、盟約の言葉を叫ぶ。見えない力にあらがうように、レッサーデーモンの長は痙攣を繰り返していたが、やがて騎士隊長にうやうやしく頭をたれた。それを見た他の悪魔達も、次々に膝をおる。

　おお、と歓声が白騎士達の間からあがった。

　騎士隊長は傷ついた身体を引きずりながらも、ユージンの前に進み出てひかえる。

「紅の悪魔、御しましてございます」

「ご苦労」

　ユージンは労いの言葉をかけながら、、騎士隊長の手を取った。
　流れ落ちる血が、ユージンの指先を紅く染めつける。

「御手が汚れます」

　恐縮する騎士隊長に、ユージンは首をふってみせた。

「かまわぬ。この紅き血は、我らが異界にありながら、人であるという証なのだから」

　ユージンは騎士隊長の傷に手をかざし、癒しの魔法を詠唱した。異界の闇の只中では心細いような淡い光が、しかし、ゆっくりと騎士隊長の裂傷を癒していく。

　騎士隊長は、父の代からギュスターム家に仕える古参の騎士だった。
　誇り高く情にも厚い、尊い心を持った男だ。本来なら、このような場所で悪魔と盟約を交わすような人物ではない。

　いや、騎士隊長だけではなかった。今ここにいる白騎士の全てが、異界などとは無縁の人生を歩んできた者達だ。

　その忠誠心ゆえに、己と運命を共にしてくれる騎士達に、ユージンは深い感謝と、謝罪の念を抱いていた。彼らは、二度と栄光の騎士と呼ばれる事はない。

「よし、血は止まったな」

「申し訳ございません」

　あくまでも生真面目な騎士隊長の肩を叩き、ユージンは休憩を命じる。
　一瞬、全員の気が緩んだ瞬間だった。

　ぬるりと、灰色の霧が辺りに広がった。

　明らかな異変に、ユージンは眉を持ち上げ、腰の剣へと手を伸ばした。白騎士達にも警戒を促す。

「イザベル・・・？」

　しかし、ユージンの警告が聞こえなかったのか、一人の白騎士が、女性の名を呼びながら、ふらりと一歩前へ出た。

「ああ、君だ。そんなところにいたのか。危ないよ、こちらに・・・」

　何もない空間に向かって、白騎士は手を伸ばした。イザベル、というのは彼の恋人の名だった。だが、彼女はもういない。何故なら、異空へ渡るための生贄として、自らすすんで命を投げ出したからだ。

「さがれ、ニコラス！」

　騎士隊長が白騎士の腕を引くが、それは遅すぎた。

「ああ、イザベル・・・！」

　恍惚とした声で、恋人の名を呼ぶ白騎士の身体が、一瞬で干からびた。目は落ち窪み、肌はしわがれ、あっというまに頭髪が抜け落ちていく。やがて、鎧の重さに耐えかねたように、白騎士は崩れ落ちた。騎士隊長が掴んでいた腕が引きちぎられる。

　尼僧達から悲鳴が上がった。その悲鳴がやむよりも早く、白騎士の身体は灰と化す。

「殿をお護りするのだ！」

　騎士隊長が素早く命じ、ユージンの前に身を躍らせた。我に返った白騎士達も、次々にユージンの前に走り出る。

　しかし、灰色の霧は、そんな彼らの忠義を嘲笑うかのように大きく膨れ上がり、頭からユージンを飲み込んだ。

「殿ぉっ！」

　騎士隊長の叫びが遠くなる。

　ユージンは、白騎士のように干からびる事も、灰になる事もなかった。しかし、灰色の霧に包まれたまま、白騎士達と引き離されてしまう。こちらから彼らの姿を見る事はできるのだが、彼らはこちらの姿を認識する事は出来ないらしい。

　油断なく気配を探るユージンの前で、霧が揺れた。

「ジーン」

　声と共に、灰色の世界に光が零れる。ほのかな、白色の尊い光。

　ユージンの事を「ジーン」と呼ぶ人物は限られていた。今は亡き父母と、従姉の君たる女王オティーリエ。そして、婚約者である白百合の姫の四名のみだ。そのいずれもがこの場にはいないはずであったが、響いた声は聞き覚えのある、いや、魂に刻まれた声だった。

　血の匂いが引いていく。ゆるやかに広がるのは、かぐわしい白百合の香。乳白色の長衣の裾を揺らして、霧の向こうから一人の娘が現れる。

　なんと美しいのだろう。

　ゆるく編まれた蜂蜜色の髪が白磁の肌を縁取るさまは、野に咲く白百合に陽光が降り注いでいるかのようだ。乳白色の衣に包まれた身体はなめらかな曲線を描き、海中で眠る貝に育まれて光沢をまとう真珠を思わせる。

　芸術家が彼女の姿を見たとすれば、その美しさを写し取ることに躍起になり、そしてその作業のあまりの困難さに嘆きの声を上げるだろう。

　彼女の美しさは、造形だけではない。微笑む新緑の瞳の輝きが、優しい表情が、雰囲気までもが美しいのだ。

　その彼女が、白百合の姫グレース＝ザリエルが、やわらかな微笑を浮かべ、こちらに歩み寄ってくる。

「ジーン、愛しい貴方」

　繊細な指が長衣のボタンを一つ外す。

「お会いしたかった、わたしのジーン」

　また一つ。

「名前を呼んで。いつものように」

　また一つ。

「優しく呼んで、貴方の声で」

　また一つ。

「ねぇ、ジーン」

　グレースがユージンの前に立った瞬間、しゅるりと衣擦れの音をたてて乳白色の長衣が滑り落ちた。

　その裸体は、まさに初夏の野に咲く涼やかな白百合。

　グレースはそのままユージンを見つめ、じらすようにゆっくりと蜂蜜色の髪をほどいた。ゆるく波打つ細い髪が零れ落ち、つつましく両の胸のふくらみを覆う。

「ジーン」

　グレースははにかんだ笑みを浮かべユージンを抱き締めると、紅唇をユージンの頬に押し当てた。紅唇は頬を滑り、ユージンの唇に重ねられる。滑らかな舌が唇の輪郭を辿り、甘い吐息が零れた。

　グレースは顔を離すと、ユージンの顎に指をかけ、持ち上げた。わずかにそったユージンの喉に、熱い舌と、冷たい指が走る。ユージンの鼓動を確かめるように、それは何度も上下した。時折、レンゲの花びらのような跡を残しながら。

「醜悪な」

　黙して動かなかったユージンの右手が翻った。密やかに抜かれていた護身用のダガーが、グレースの背にぴたりと当てられる。

「それ以上私の白百合を汚すことは許さぬ」

　ユージンは、ぐっとグレースの肩を押さえつけると、ためらいなく白い肌にダガーをつきたてた。

「ああっ」

　悲鳴をあげて、グレースが崩れ落ちる。

　震えながらグレースは顔を上げ、潤んだ瞳でユージンを見つめた。

　つ、と紅唇から紅の血が糸を引いて落ちる。白い胸に紅の雫が跳ね、妖しい程の艶を白百合の姫に添えた。

　ふ、とユージンは凄絶な笑みを浮かべた。

「いや、最早あの人は私のものではないな・・・。だが」

　ユージンの長い脚が振りぬかれた。顎の骨を砕かれて、グレースが悲鳴も上げずに転がる。

「貴様のその姿は醜悪すぎる」

　ユージンは容赦なく、転げたグレースの腹を踏みつけた。ごぼりと血の泡が、愛らしい口元ではじけた。

「やめろ。人ならざるものが、人を偽るのは」

「ジーン、ど、して・・・・・・」

　悲痛な声でユージンの名を呼び、グレースは唇を震わせる。
　ユージンは、無言で腰の剣を抜くと、一息にグレースの顔に突きたてた。

　光が弾け、グレースだったものは一瞬で砂と化す。

　砂は舞い上がると、ユージンの周りを旋回し、少し離れたところで人の女の姿をとった。

　豊満な胸とくびれた腰が煽情的な黒髪の美女であったが、その姿はユージンに何の感銘ももたらさなかった。

「お堅い若様でいらっしゃる」

　楽しそうに笑いながら美しい唇を持ち上げ、女は再びユージンに近づいた。ふう、とユージンの耳元に甘い息を吹きかける。

「それになかなか豪胆だこと。顔色一つ変えないとは口惜しい。こういうカタチは、お前達人の男が好むものでしょう」

「全てがそうとは限らぬ」

　ユージンの返答に、女は形の良い眉を器用に片方だけ持ち上げた。

「そうね。だからこそお前の好む娘のカタチをとって・・・」

　ぐ、と女はうめいた。

　ユージンの剣が女の背から生えていた。

「戯言はいい。”淫魔”よ」

　女は、ユージンの手に自らの手を添えて身体から剣を抜くと、唇をゆがめた。

「はなから見抜いていたか、人の子よ」

「異界に白百合は咲かぬ。咲くのは貴様のような妖花のみだ」

　クツクツと声をたて、しどけなく身体をくねらせて、女、いや淫魔は笑う。身体の中心に赤黒く開いていた穴はいつしかとけるように消え、滑らかな白さが戻った。

「まるで己は清浄だとでも言いたげな発言だな」

　美しい女の声と、深みのある優しげな男の声が、同じ言葉を呟いた。
　淫魔の姿が大きくぶれ、沼に広がる波紋のように震えながら二つに分かれる。
　黒髪の美女と、とろけるような甘い笑みを浮かべた青年の姿に。
　そのどちらも、花崗岩を削り、磨き上げたような滑らかな肌を持ち、深遠の闇をはめ込んだような瞳をきらめかせていた。ふとした仕草が、浮かべる表情が、見る者をまたたくまに魅了する。

　淫魔は、人の夢に現れる上位の魔神であった。男性の夢には絶世の美女の姿、女性の夢には魅惑的な青年の姿で現れ、甘く愛を囁きながら人と交わり、その精をすする。淫魔との交わりは、人との交わりでは決して得ることの出来ない、狂おしいまでの快楽を得ることが出来るが、その愛撫を受けたものは精を吸い尽くされ、砕け散るのだ。

「我ら魔神の力を借りねば、権力を得る事も出来ぬ男が」

「私が、権力を・・・？」

　初めて、ユージンの顔に面白そうな表情が浮かんだ。

　顔に手を当て、天を仰いで高らかな笑い声を響かせる。

「人の心の隙をつくはずの淫魔が、人の心を読めぬとは、これはとんだお笑い種だ！」

　ユージンの言葉をそのまま飲み込むとするのなら、彼は権力を求めていない事になる。
　ユージン＝ギュスターム公爵は、魔神を配下に従え、王家を転覆させようとしているのではなかったのか。

「確かに私は女王に反旗を翻した。だがそれは、私が王位を得る為ではない。リーエ姉上に正道に立ち戻ってもらう為、未来の平和を勝ち取る為だ！」

　ユージンの激情を受けたかのように、彼のマントが大きくはためく。

「王家に次ぐ地位を持つギュスターム家が反旗を翻したとなれば、女王もその意味を考えねばなるまい。今の我が国の状態が、間違っているのだと気づかざるを得ないだろう。その為なら、私は反逆者の汚名を着る事も厭わない。そして」

　鋭い瞳で、ユージンは一対の淫魔を睨みつけた。

「あの忌まわしき迷宮に隠された貴様ら魔神の宝とやらを、この手で破壊する。姉上が心奪われた邪なモノを打ち砕くのだ！」

　ユージンの叫びが闇に吸い込まれるのと同時に、沈黙が訪れた。
　淫魔とユージン、双方黙したままにらみ合いが続く。

　やがて、淫魔が呟いた。

「哀れなり」

「哀れだと？」

　一対の淫魔は、互いに口づけを交わしながら頷いた。

「そう、哀れ」

「瓦礫の砂上に権力を求めるも哀れだが・・・」

「すでに闇に閉ざされた地に、光を求めるがより哀れ」

　淫魔は悩ましげな視線で、淫らな交わりにユージンを誘うが、ユージンは動じた様子もなく、毅然とそれを跳ね除けた。

「砂上ではない。闇に閉ざされてなどいない。女王オティーリエが存命である限り、再びドゥーハンは蘇る！」

　ユージンのその叫びが甘美な快楽であるかのように、淫魔は長い舌で己の唇をねっとりと舐めた。

「女王が、存命である、と」

　男の淫魔がつ、と闇色の瞳を動かしてユージンを見つめた。宿っているのは、哀れみと、嘲笑。

「何が言いたい」

　淫魔の放った一言を、ユージンは聞き流すことができなかった。
　心のどこかで、それは滅亡への手招きだという警鐘が鳴り響くが、淫魔の瞳から目をそらすことは、最早不可能だった。

　淫魔達はユージンの反応を楽しみながら、再び互いの身体を絡めあった。

「知りたければ、我らを屈服させるがいい」

「それが異界の掟なれば」

「知ればお前は真実を」

「我らは新たな快楽の糧を得ることができる」

　淫魔の身体が熱く溶ける。堕落と狂乱の声を上げながらあわ立つように溶け合う。やがて淫魔達の体は砂となり、あたり一面に舞い散った。

　砂は、ユージンの髪や肌をなでながら音を立てて流れると、徐々に一つの形をつくりあげていく。

　ひづめが現れ、紋様が描かれた体ができ、黒い皮翼が生える。そして、砂は渦巻きながら巨大な馬の顔を作り上げた。

　いななき、翼を打ち震わせ、魔神が立ち上がる。

　暗紫色の巨馬こそが、淫魔の真の姿であった。

　淫魔の鼻面から薄紅の毒の息が零れる。

「さあ、か弱き人間よ。我を屈服させよ。それもまた、我には悦び」

　しかし、言葉とは裏腹に淫魔の表情からは、ユージンをあなどっている様子が見て取れた。

　ユージンは、ついに対峙した上位魔神に向かって、剣を抜き放った。

「聞き出してみせるぞ」

「お前に可能か、背信の騎士よ」

　淫魔の口元が卑しく蠢く。

　ユージンは秀麗な顔に、見惚れるような笑みを一つ浮かべた。誇り高く、清冽な、騎士の笑みを。

「聖ドゥーハン王国十七代女王、オティーリエ。かの人のガードに騎士はいない。それは何故か」

　剣が、持ち上げられる。

「かの人の最強の騎士は、その身分ゆえに、ガードとなる事を許されないからだ。最も女王の信頼を勝ち取り、最も女王を敬愛する騎士は、ガードになれない」

　淫魔は、素早く両の手を組み合わせると、一撃で死を招く致死の魔法を放った。
　瘴気を放ちながら飛来する魔力の塊を、ユージンは跳躍してかわす。舞踏のような軽やかさだ。

「その身に刻み、そして知れ」

　音を立てて、ユージンの剣が旋回する。

「私が陛下の最強の騎士だ！」