「待って、待ってよ、カレブ君。少し、早いよ・・・」

　ハァハァと息を整えながら、サラが訴えた。

「も、もう、ダメ。少し、休憩しようよ・・・」

　サラは壁にもたれると、ずるずると座り込んだ。

　彼女が根をあげるのも、ムリはなかった。気がせいているカレブは、かなりのハイペースで突き進んでいたからだ。戦闘にも積極的に参加して、短時間で勝負を決める。体力のあるリカルドやグレッグはともかく、サラにはきつい探索行だった。

「これくらいで参ってたら、修行にならないだろ。無料の救護院を開く為に、頑張るんじゃなかったのか？」

　涼しい顔でカレブは言う。
　サラとは対照的に汗一つかいていない。

「・・・僧侶の修行に、こんなの必要ないもの」

　恨みがましく、サラは言った。

「だったら、うまく魔法を使って手助けしてみろよ」

「わたし、攻撃の魔法、嫌いなのよね。こう、なんだかすごく、痛そうじゃない？」

　怒鳴りつけようとするカレブの口を塞いで、リカルドが助け舟を出した。

「まあ、サラの魔法はいざって時に取っておいたほうがいいよ。今のところは、ムリに攻撃魔法を使わなくてもなんとかなる。・・・カレブが、参加してくれてるしな」

　サラは、喜んでリカルドの腕に抱きついた。

「ね、そうよね？　僧侶は癒しの魔法こそ、使うべきなんだわ！」

　カレブは、リカルドの手を振り払うと叫んだ。

「だったら、黙ってついて来い！」

「カレブ君、怖い・・・」

　サラは、ぎゅっとリカルドに身体を密着させる。

「ああ、まったく腹のたつ女だなっ！　しなしなするんじゃ・・・」

　シッとグレッグが唇に指を当てた。
　静かにしろ、というジェスチャーだ。

　魔物が近づいているのか、とカレブは神経を集中させた。しかし、そのような気配はない。

「なんだよ、グレッグ」

「聞こえないか？」

　言われて、カレブは耳を澄ました。
　小さな、ごく小さなうめき声が聞こえた。

「どこだ」

　カレブは四方に視線を走らせる。
　その目が、少し先の古びた扉に止まった。

「あそこか」

「なに、なに、どうしたの？」

　サラは、グレッグとカレブをかわるがわる見る。

「うめき声がする」

　え、とサラはリカルドから離れた。

「人なの？」

「ああ、たぶん」

　グレッグが頷くや否や、サラは扉の方へと飛んでいった。

「助けなきゃ！」

　どうやら、僧侶の血が騒いだらしい。

「おい、待てよ」

　リカルドが慌てて後を追い、グレッグも続いた。
　あまりに素早い行動で、カレブは一瞬呆気に取られた。
　ハッと我に返り、叫ぶ。

「やっかい事に首をつっこむな！」

　しかし、扉の向こうに駆け込んだ三人にその声は届かない。
　カレブはイライラと銀の髪をかきむしった。

「ああああああ、もう！」

　床を蹴り飛ばし、三人に続く。
　キャスタもおっかなびっくりついて行った。

　カレブが扉を開けると、サラ達が一人の男を取り囲んでいた。男は青ざめた顔で膝をつき、玉のような汗を浮かべながら荒い呼吸を繰り返している。

　サラは男の身体を仔細に調べていたが、やがて振り向いて呟いた。

「どうしよう、毒だわ・・・」

　見れば、男の右手には小さな傷があった。傷口から少しずつ紫に変色し始めている。毒が回ろうとしているのだ。

「トラップにでも引っかかったか」

　チッとリカルドがいまいましそうに舌打ちする。

「たた、たいへんだど〜！！」

　オタオタとキャスタが無意味に走り回った。
　はあ、とカレブはため息をつく。
　かかわってしまった以上、見捨てれば夢見が悪いだろう。それに、そんな事をすれば、きっとこの三人、いや四人がうるさい。

「サラ、治してやれ。修行に丁度いいだろ」

　しかし、喜んで頷くかと思われたサラは、泣きそうな顔をしてカレブを見た。

「・・・解毒なんて高度な魔法、わたし、まだ、使えない・・・」

「あんた本当に僧侶かっ！　解毒くらい、彼女なら簡単に・・・！」

　カレブは振り上げた右手をおろし、口をつぐんだ。

　一瞬、自分は何を言いかけたのだろう。
　サラは気づかなかったのか、気にしなかったのか、めそめそと泣き事を言った。

「だって、修行中なんですもの〜・・・」

「この、役立たず！」

　そうこう言っている間にも、男の具合は悪化していく。

「いっそ殺して、寺院にぶち込んだ方が早いかもな」

　物騒な台詞をはくカレブに、リカルドは叫んだ。

「人でなしか、お前はっ！」

「ふん、冗談だ。寺院には行きたくないから、そんな事はしないね」

「やめる理由は、そっちかよ・・・」

　ガッと男が、カレブの足首を掴んだ。

「た、頼む、助けてくれ・・・、礼は、する・・・！」

　男は、必死に生にすがり付こうとしていた。濁った目が訴えている。死にたくない、と。
　カレブの目が細くなった。

「リカルド、水袋を貸せ」

　わけがわからぬまま、リカルドは水袋をカレブに差し出した。
　一体何をするつもりなのだろう。

　カレブは鞘から抜いた短剣に、水をかけ清める。

「グレッグ、炎の魔法は使えたな？」

「ああ」

　カレブは、短剣をグレッグの前にかざした。

「これに、かけろ。消毒する」

「心得た」

　グレッグは、炎の魔法の詠唱を始めた。

「サラ」

「は、はい！」

　びくりとサラは顔を上げる。

「服の裾、適当に裂いてあの人の手首を縛って。毒が回るのを止めるんだ」

　サラは大急ぎで長衣の裾をたくし上げると、ビリビリと細長く裂き、男の手首をきつく縛った。

「出来たよ、カレブ君」

　カレブは無言で頷くと、炎の魔法の衝撃に堪える為、短剣を持つ手に力をこめた。
　かざされたグレッグの手が、一瞬、紅に染まる。

「クレタ」

　解放の言葉と共に放たれた灼熱の玉は、狙いたがわずカレブの差し出した短剣を直撃した。
　ジリリとカレブの前髪が微かに焼け焦げる。

　カレブは、短剣をひとふりして熱を払うと男の前にしゃがみこんだ。

「痛むぞ、我慢しろ」

　カレブは短剣を男の傷口に差し込んだ。そして、広げる。

「ぐわっ！」

　痛みに暴れ出しそうになる男の肩を、リカルドとグレッグが押さえつけた。
　カレブは広げた傷に己の口を当てると、血を吸い出す。
　飲み込まず、毒の混じったそれを床に吐き捨てた。

　数度それを繰り返し、カレブはやっと男を解放する。
　そして、水袋に残っていた水で口をゆすぎ、サラに指示した。

「傷、治して。それぐらいは出来るだろう」

　呆気にとられていたサラは、ハッとして頷くと、癒しの魔法を詠唱し始めた。

「カレブ、大丈夫か、毒は・・・」

　リカルドは、心配そうにカレブに声をかける。
　カレブは、種類もわからないのに、毒が混じった血を口にふくんだのだ。カレブも毒に冒されたのではないかと不安になる。

「そんなに吸収性の強い毒じゃないみたいだから大丈夫だ。もしそんなだったら、悠長に喋っている間に、もっと毒が回ってる」

「とっさにしては、上出来だ」

　グレッグはカレブの行動力に、しきりに感心していた。

「あとは、こいつを連れて街に戻らないとね。一人じゃ、帰れそうにない」

　くそっとカレブは小さく愚痴る。
　今日の探索はここで終了になりそうだ。あと少しで、最深部だと言うのに・・・

　魔法を唱え終わったサラが、ああっ！　と叫んだ。

　何事かと、三人の視線が集中する。
　サラは、取り繕うような笑みを浮かべ、カレブを見た。

「カ、カレブ君、怒らない？」

　サラは、ごそごそとウェストポーチから小さな薬瓶を取り出した。七色にきらめく不思議な液体が詰まっている。

「・・・？　何だ、それ」

　カレブはいぶかしげに呟いたが、リカルドとグレッグは「あーあ」という顔をしてサラを見ていた。

「あ、あの、ほら。昨日みたいに一人で放り出されたら、大変じゃない？　だから、あんな目に会う前に、準備をと思って。あ、でも、何もあなた達が、わたしを見捨てた昨日の戦士達と同じってわけじゃ・・・」

　ダン！　とカレブは壁を殴った。

「用件を述べよ」

「え、えっとね？　これ、「転移の薬」って言って・・・、あらかじめ、印をつけた場所に転移の魔法で運んでくれるの。つまり、一瞬で街に戻れ・・・」

　ごにょごにょとサラは言い淀んだ。
　ゆっくりと、カレブの顔にいやあな笑みが浮かんだからだ。

「ああっ、ごめん、ごめんなさいっ！　解毒ってことばっかり頭にあって、この薬の事忘れていたのっ！！」

　ようするに、初めからこの薬を使っていれば、今の苦労はしなくてもよかったのだ。男を街へ帰してやれば、それで事は済んだのだから。カレブ達は、無駄に神経と魔力を消費した事になる。

「サラ」

　にこにことカレブはサラの名を呼んだ。

「いいかい？」

　言い聞かせるような優しい言葉づかい。
　許してくれるのかと、ほっとサラは気を抜きかけた。

　しかし、次の瞬間カレブは憤怒の表情で叫んだ。

「あんまりぼやぼやしてると、ジャイアントトードの餌にしてやるからなっ！！」

　巨大な緑色の蛙に食われる己を想像し、サラは泣いた。

「ご、ごめんなさいーっ！！」

　助けられた男は、礼を言うべきか、言わざるべきか、真剣に悩んでいた・・・・・・