戦闘で手に入れた妖鳥の爪やら、スライムの粘液やらをギルドで見せ、褒賞をもらったカレブは驚いた。

「へえ、こんな物が、これだけのお金になるの」

「な。けっこう、もうかるだろ？」

　リカルドは、得意げにそう言った。
　少し、誇らしそうだった。

　ぷっ、とカレブが笑ったので、リカルドは眉間に皺を寄せた。

「・・・今、手前がなんて思ったか、当ててやろうか」

「うん？」

「単純だなあ。とか、思っただろ」

「違うよ」

　お？　とリカルドは意外そうな顔をする。

「そうか、俺はてっきり・・・」

「単純で、わかりやすくて、子供みたいだなあって思ったんだ」

「あ、そ」

　リカルドの顔が引きつった。
　まさか、三つも重ねて言われるとは、思っていなかったらしい。

　本当にわかりやすい奴だ、とカレブは思った。

「まあいいや。これで、手前も宿代には困らないだろ。良かったな」

　無骨な手が、くしゃりとカレブの頭を撫でた。
　思いもかけないその優しい仕草に、カレブは驚いた。

　これだけ言ってもへこたれないとは、根性があるのか、本気で馬鹿なのか。

　後者だな、とカレブは決め付けた。

　さりげなく、リカルドの手をどける。

「じゃあ、今日はこれで解散？」

「ああ、そうだな。グレッグもそれでいいか」

「・・・ああ」

　言葉少なにグレッグは答える。

　やっと一人になれる、とカレブはほくそえんだ。
　あの剣士に目をつけられている以上、うかつに逃げ出す事は出来ないが、迷宮に入らない時までこの連中と一緒にいる必要はないだろう。

　群れるのが嫌いなカレブは、本当にうんざりしていたのだ。

「どうした、元気ないな」

　リカルドがグレッグの顔を覗き込む。

「いや・・・」

　グレッグは苦笑しながら、首を振る。

「まだ、落ち込んでるのか？　まあ、確かに今日の探索は上出来とは言えないが」

　今日は結局、魔物との戦闘にてこずり、一階の最深部まで行く事は出来なかった。
　入り口の辺りをうろうろして、魔物と数度戦っただけだ。

　一歩進むごとに精彩を欠いていくグレッグが原因だと、言えなくもない。

「迷惑をかけた。すまない」

　低い声でそう言うと、グレッグは歩き出した。
　リカルドが、肩をつかんでそれを止める。

「待てよ、一人で抱えんなって。なんの為のパーティだよ」

　いやな雲行きを感じて、カレブはそっとその場を離れようとした。
　しかし、リカルドはそれをゆるさなかった。

　ひょいと伸びたリカルドの左手が、カレブの襟首をつかむ。

「よーし。それじゃ、酒場で一杯やりながら反省会だ！」

「冗談だろ、放せよ！　飲みたきゃ二人で行け！」

　リカルドはニヤニヤと笑った。

「まあ、そう言うなよ。おごってやるからさ」

「おごり？」

「ああ」

　カレブは、天使のような笑みを浮かべて見せた。

「じゃあ、行く。でも、遠慮はしないよ」

　一番高いのを頼んでやる。
　己のたくらみに、カレブは小さく笑い声をもらした。

　月夜亭の丸テーブルに着いたとたん、カレブはそそくさとメニューを広げた。
　とにかく一番高い奴を頼もうという魂胆だ。
　楽しそうなカレブを横目で見ながら、リカルドは片手を挙げて、給仕娘を呼んだ。

「注文、頼むぜ」

「はい」

「エールを壷ごと。後は、ソーセージの盛り合わせに、ベイクドポテト。それからとうもろこしの粥。三人前ね。あー、それで、こいつにはマルメロ酒でも持ってきてやって」

「かしこまりました」

　カレブが口を挟む間もなく、注文は終わった。
　風のように、給仕娘は去っていく。

「勝手に人のまで決めるなよ！」

　カレブは椅子に座ったまま、リカルドの向う脛を蹴る。

「いってえな！　手前は良く知らないだろうから、美味い物食わせてやろうって言う親ゴコロだろ！」

「誰が、親だ。誰が！」

「それに、高いもの頼まれちゃあ、やってられないからなあ」

「それが、本音だろ・・・」

　見事にたくらみをつぶされたカレブは、ふてくされた。
　こうなったら、とことん食べてやるしかない。

　まず運ばれてきたのは、酒だった。

　リカルドが、グレッグにエールを注いでやっている。

　カレブは、自分の前に置かれた果実酒を口に含んだ。
　・・・・・・美味しかった。

　マルメロを酒に漬け込んだそれは、味がよくこなれていて飲み易い。
　香り高く、ほの甘く、体中に染みとおっていくかのようだ。

「美味いや」

　カレブは、小さく呟いた。
　リカルドに聞こえないように。

　顔を伏せていたカレブは、リカルドが、ちらりと満足そうに自分の方を見た事には、気づかなかった。

　熱い料理が、次々と運ばれてくる。
　大皿にもられたボイルドソーセージ。湯気を立てているベイクドポテト。黄金色に焼かれたとうもろこしの粥・・・

　狭いテーブルは、あっという間に埋め尽くされた。

　料理を食べながら、リカルドはあれやこれやとグレッグに話しかける。
　反省会と言いながらも、迷宮の事は口にしない。
　どうやら、グレッグを元気づけるのが目的だったらしい。

　カレブは、ソーセージをかじりながら、珍しい物でも見るかのようにリカルドを見ていた。

　どうして、こんな風に、ごく当たり前といった感じで、人に優しく出来るのかな。
　ぼくには、わからない・・・・・・

　リカルドは、まったくカレブの理解の範疇を超えた所に居た。そして、それがカレブをイライラさせる。
　これが、ごく普通の市民だったら、カレブもここまで思わなかったかも知れない。
　事実、助けてくれた村人達の親切には、カレブも素直に甘えていたのだから。

　では、何故。
　何故、リカルドの優しさに、こんなに腹がたつ？

　カレブは、ぼんやりと自分の心に問いかけた。
　暗い泉のような心の奥底から、ユラユラと答えが浮かんでくる。

　戦士が・・・・・・
　そう、命を賭けて戦う事を生業とする者が、優しいという事が、信じられないから。

　甘い、と思う。
　こんな調子じゃ、生きていけやしない、と。

　ぼくは、生きるために、いろいろな物を捨てた。
　優しさも、その一つ。

　なのに、リカルドは、それを手にしたまま戦士として生きている。
　自分に出来ない事を、この男は、している。

　・・・・・・ああ、だから。

　クスリとカレブは笑った。

　だからぼくは、この男が嫌いなんだ。

　それは、なかなかに面白くない答えだった。