それまで私的だった誕生日の舞踏会が公式のものとなり、ひどく緊張していた事を覚えている。いつもおろしていた髪を、はじめて結い上げたのもこの時だ。

　何人もの貴族に祝いの言葉を述べられ、ダンスの相手をし、握手を求められ、精魂尽き果ててベランダに抜け出したのは、三日月が青白く輝く夜更けだった。

　火照った頬を、夜風が優しくなでていく感触が心地よい。

　うっとりと目を細めていると、背後から声をかけられた。

「お疲れか」

　振り向くと、癖のあるこげ茶の髪の若者が立っていた。
　広間の喧騒を背に、やんわりと微笑んでいる。

「いいえ。お気遣い、ありがとうございます」

　優雅に腰をかがめてみせると、若者の笑みが深くなった。

　父や祖父と同年代の貴族達に比べ、若者の年齢は格段に若かったが、それでも自分の目には随分大人に見えたものだ。

　無理もない。

　この時、彼の年齢は十八歳。

　十二の子供からすれば、充分に大人で遠い存在と言えた。
　最も多感で成長の早い十代にとって、六つの年齢差は大きな隔たりとなるのだ。

「姫とこうしてまみえるのは、初めてだな」

　心地よい声だ、と思った。
　低い竪琴の音色に似た、耳をくすぐる声だと。

「はい。肖像画を拝見した事はありますが」

　精一杯背伸びして答えた。
　子供だ、と思われないように。

　しかし、その背伸びこそが、より子供らしさを強調してしまう結果になる事には、気づかなかった。

「不思議だな。将来を共に生きる相手なのに」

　若者の台詞に、ひどく胸がくすぐったくなり、あわてて瞳をふせる。

「め、珍しくはありませんわ」

　貴族にとって結婚とは、政治的意味合いが強く、果たさなければならない義務の一つにすぎない。そこに愛情は必要なく、結婚という結果が存在すればいいのだ。

　一度も会わないまま、結婚の式をあげる貴族も多い。

　実際、自分もそうなるのだろうと思っていた。
　なのに。

「珍しくはないかもしれない。だが、好ましいとは思わない」

　こんな風に、言葉をかわすなんて。

　とまどった瞳で見つめてしまったのだろうか。

　若者は苦笑して首をふった。

「すまない。難しかったか」

　なんと答えるべきなのだろう。
　言葉を探していると、ふたたび心地よい声が響いた。

「簡単に言えば、姫の事を知りたいのだ。噂や、肖像画だけではなく」

「わたしの、事を・・・？」

　若者は、静かに頷いた。

「教えてくれないか？　好きな事でも、苦手な事でも、なんでもいい」

「なんでも・・・」

　首をかしげ、考えた。
　本当に子供っぽい仕草だったと思う。

　だが、真剣に考えた。

「・・・気になっている事があるの」

「うん？」

　すっかり、普段の言葉づかいで若者に話しかけていた。
　若者は、優しい眼差しで続きを促す。

「わたしの部屋の窓に、つがいのリスが遊びに来るの。いつも、お菓子をあげるのだけど、それを取ると、すぐに走っていってしまうの。きちんと、食べているのかしら・・・。落としたりしていないかしら」

「礼儀を知らないリスのようだな」

　楽しそうに若者は笑った。

「では、次に姫と会う時には、一緒にそのリスの家を探そう」

「え？」

「気になるのだろう？」

「で、でも」

「子供がいるかもしれないぞ」

　ちらりと若者を見上げる。

「・・・見たい」

　ふわりと髪をなでられた。

「では、約束しよう。白百合の姫。いや、グレース」

「は、はい。ユージン様」

　ふと、髪をなでる手が止まる。

「ジーンと呼べばいい。私に近しい者は、みな、私をそう呼ぶ。陛下にいたっては、ジーン坊や、だが」

「まあ」

　苦味虫をかみつぶしたような顔をした若者を見て、ついクスクスと笑ってしまった。

　再び、若者の表情が優しくなる。

「これで、私達は互いのことを一つずつ知ったわけだ」

「はい。・・・ジ、ジーン・・・」