第一撃は、真っ先に駆けつけたリカルドの突きだった。

　女騎士に襲いかかっていたゾンビは、その膨れた腹に打撃をうけ、無様に床に転がった。

「生きてるか！？」

　女騎士は突然の助太刀にやや呆然としながらも、己の前に仁王立ちするリカルドの背に頷いた。

「は、はい。ありがとうございます」

「無謀だぜ、あんた。こんな所に女一人で」

　シュッと走る銀光が二筋。

　右と左から異なる刃を受け、ゾンビの一角が崩れた。
　汚らしい体液を撒き散らしながら倒れるゾンビの向こうに、それぞれの得物を構えたカレブとグレッグが立っている。

「無謀はあんただ。一人で飛び込んで」

　カレブが大げさにため息をついた。

　二人の攻撃を同時に受けたゾンビは、ボロボロの土塊へと変わっていく。

　見れば、カレブの手にした短剣が、不可思議な輝きを放っていた。
　グレッグのダガーにも同じ輝きが満ちている。

「戦士さん、あなたも剣をかざして」

　二人の後ろから、ミシェルが声をかける。
　どうやら、彼女がカレブ達の武器に魔法をかけたらしい。
　これで、不死者達と互角に渡り合えるはずだ。

「わかった。頼むよ」

　リカルドは素直に剣をかざし、その間、カレブとグレッグが不死者へ攻撃を重ねる。
　サラも負けじと、ディスペルの祈りをささげた。

　戦いの邪魔にならない場所までしりぞいた女騎士は、カレブ達の連携攻撃に目を見張るばかりだ。

　魔法の輝きを宿した長さの異なる刃が、ゾンビ達の只中で舞踏する。
　彼女の見知った優雅なダンスではない。血と死の香がする危険な踊りだ。

「お眠りなさいな」

　とどめとばかりにミシェルが放ったティールの魔法が、完全にゾンビ達を沈黙させた。

　カレブは短剣を鞘へと戻しながら、優秀だな、と内心舌を巻いた。
　この戦い、ミシェルは高等魔術を使っていない。魔力を温存させるため、戦士達に戦いをまかせ、初等の魔術で援護するにとどめている。なにも、強力な魔法を使うだけが、魔術師の仕事ではないのだ。

「ありがとう。とても助かる」

　唐突ともとれるカレブの礼に、ミシェルは穏やかな笑みで応えた。
　唇に指を当て、首をふる。
　礼はいらない、という事らしい。

　カレブはクスリと笑うと、女騎士へと視線を向けた。
　すわりこんでしまっている彼女に、リカルドが優しく声をかけ、サラが負傷の具合を調べている。グレッグは、無言であたりに気を配っていた。

「もう心配はいらないぜ。不死者はいない」

　剣を抱きしめていた女騎士は、目をふせながら頭を下げた。

「ありがとうございます」

　短すぎる蜂蜜色の前髪が、サラサラとゆれる。
　綺麗なのにもったいないな、とリカルドは呑気な事を考えた。

「どうして、一人でこんなところに・・・」

「人を、捜しています」

　新緑の瞳にひたと見つめられて、リカルドは顔を赤くした。
　よくよく見れば、女騎士はかなりの佳人だった。
　抜けるような白い肌に、すっと通った鼻筋。ふっくらとした珊瑚色の唇は、思わず触れたくなってしまう。

　楚々とした雰囲気は、白百合を連想させた。
　血なまぐさい迷宮は、彼女には似つかわしくない。

　ミシェルもエルフゆえにかなりの美しさだが、それはどことなく絵のようで、現実味をともなわなかった。だが、女騎士の美しさは、直接リカルドの脳を刺激した。本能が、掛け値なしの美人だと告げる。

「あ、ああ、そうか」

　顔を赤らめながら、呆けたようにそう答えるリカルドに、カレブはツカツカと近寄ると、力いっぱい尻をつねり上げた。

「痛たたたたたた！」

　涙目になりながらカレブを睨みつけるが、彼女は気にしたようすもなく、サラに話しかけている。

「どうした、サラ。治してやらないのか。だったら、先に進むぞ」

　イライラしたカレブの声に怯えながら、サラは答えた。

「あの、あちこちたくさん怪我をしているみたいで、治そうとしたら、魔法を使いきってしまいそう」

　つまり、高度な癒しの魔法が使えれば一度ですむ治療を、初歩的な魔法しか使えないサラは何度も詠唱して、治さなければならないらしい。

「役立たず！」

　叫ぶカレブと、泣きそうになるサラを見て、女騎士は首をふった。

「かまいません。捨て置いてください」

「そうもいくまい」

　黙って話を聞いていたグレッグが、女騎士にスッと小瓶を差し出した。
　中には、うす緑色のトロリとした液体が入っている。

　ハッとして、リカルドがグレッグを見た。
　グレッグは、女騎士を安心させるように微笑んでいる。

　相変わらず甘い連中だと思ったが、カレブはなんとか沈黙を守った。
　彼女から、アラベラの情報を聞き出さねばならない事を思い出したからだ。
　恩を売っておいて損はない。

　小瓶を両手で受け取って、女騎士は栓を抜いた。

「飲んで」

　言われるままに、液体を飲み下す。
　無味無臭のその液体は、ゆるゆると喉をおりていき、そして、ゆっくりとであるが、女騎士の怪我を癒していった。

「これは？」

　驚いた女騎士が、グレッグに尋ねる。
　グレッグは、傷薬だ、と答えようとした。

　だが、それよりも早くミシェルが口を開く。

「スライムの粘液ね。バブリースライムの粘液は、生きている時は人に害しかもたらさないのだけれど、死ぬと人の傷を癒す物質へと変化するの。面白いわよね」

　優しい声色で語られた、やや優しくない内容が、その場の空気を凍りつかせた。

「スライムの、粘液・・・？」

　女騎士は、おそるおそる、握り締めた小瓶を見つめた。
　脳裏を過ぎるのは、第一層をうごめく、暗緑色の粘液物質。

「ええ、スライムの」

　ミシェルは笑顔で頷く。
　それが、とどめだった。

　女騎士の顔から、スウッと血の気が引いていく。

「あ」

　四人が見守る中、女騎士は意識を失った。

「ごめんなさい」

　グレッグがもっていた気付けの酒を飲まされて、意識をとりもどした女騎士は、頬を赤らめながら謝罪した。

「いいの、気にしないで。こっちも悪かったんだし」

　サラは笑顔で女騎士にそう言った。
　もちろん、その後で余計な事を口走ったミシェルを睨むのも忘れない。
　ミシェルは肩をすくめ、会話に参加する意思がない事を告げた。

　カレブは、むっすりとして女騎士を見つめる。
　もう、随分と時間を無駄にしてしまった。

「助けたかわりと言っちゃなんだが、聞きたい事がある」

「どうぞ」

　女騎士は頷いた。

「その前に、ひとつ確認。あんたは、ドゥーハンの王宮騎士？　随分といい鎧を着こんでいるけれど」

「いいえ。わたしは、グレース。家を捨てた、ただの剣士です」

「グレース？」

　聞き覚えのある名だな、とカレブは思った。

「グレース・・・」

　それはリカルドとサラも同じなのか、彼女の名前を口の中で転がしている。
　ややあって、アッ！　とサラが叫び声をあげた。

「グレース＝ザリエル？　白百合の、美姫・・・」

　この間の夕食の時に、話題に上った名だと、カレブは思い出した。
　確か、サラの出身である北方の地の領主に嫁ぐ予定であったとか。

「・・・家名は、捨てました。その、二つ名も」

　それ以上は聞いてくれるな。
　こわばった表情が、そう告げていた。

「わかった。それじゃ、次の質問だ」

　淡々とカレブはそう言った。
　サラがやや非難じみた視線を向けてくるが、凍てつく冬の泉の瞳で黙殺する。

　触れて欲しくない過去は、誰にだってある。
　そう、ぼくにだって・・・

　・・・・・・え？

　己の思考に、ギクリとする。

「カレブ？」

　リカルドに名前を呼ばれて、カレブはハッと我に返った。
　目を細めて、カレブは雑念を振り払った。そして、必要な情報を引き出し始める。

「この階層で、ドゥーハンの兵士達に会わなかったか？」

「会いました」

　言葉少なにグレースは答える。

「その中に、女僧侶はいたか」

「いた、と思います」

　記憶をたどるように、ゆっくりとグレースは言葉をつむいだ。

「どこで会った？」

「彼らは、第一回廊から第四回廊を巡回しているようです。吹雪で迷宮にとどまっていたわたしを、安全な部屋へと案内してくれました」

「安全な？」

　カレブは呆れて、元はゾンビだった大量の土塊を見回した。

「・・・じっとしていられなくて・・・、あの人の声が聴こえたような気がしたから」

　恥ずかしそうにグレースはそう言った。
　どうやら彼女は、案内された部屋を抜け出して迷宮を彷徨っているうちに、不死者の群れに出くわしたらしい。

「お転婆な姫君だな」

「お前が言うな、お前が！」

　リカルドがカレブの頭を軽く小突く。
　そのままカレブの頭をぐりぐりしながら、リカルドはグレースに話しかけた。

「お姫様、転移の薬はもっていないのか。ないのなら、俺のをやる。帰ったほうがいい」

「いえ、わたしは」

　断ろうとする彼女に、リカルドは微笑んだ。

「あんたに渡したい物があるんだ。死なれたら、渡せなくなる」

　あわわ、とサラは顔を青ざめさせた。
　カレブの顔から表情が消えたからだ。

「ですが」

　なおも断ろうとするグレースに、リカルドは言葉を重ねた。

「シラスの民の献上物だと思って欲しい」

　グレースの目が見開かれる。

「あなたは、シラスの？」

「ああ」

　しばしの逡巡の後、グレースは頷いた。

「わかりました」

　リカルドは、グレースに転移の薬を手渡した。
　彼女が中身を辺りに振りまくと、スウッとその身体から色彩が抜け落ちていく。

　グレースは、転移する直前まで迷宮の奥を見つめていた。

「・・・彼女も、この迷宮の哀れな囚人」

　ミシェルが小さく呟くが、カレブは聞いていなかった。

　リカルドの腕をむんずと掴み、投げ飛ばす。

　空中でくるりと半回転したリカルドは、びしゃんと床にたたきつけられた。
　息が出来ずにパクパクと口をあけるリカルドに、カレブが叫ぶ。

「この、女たらし！！」

　予想通りの結末に、サラとグレッグは顔を見合わせ、たまらず笑い転げた。