青白い顔で、カレブは呟いた。
　ベッドに身体を起こしたカレブを見て、ミシェルがくすくす笑う。

「随分と強いお酒を飲んだのね」

「・・・そうみたい。くそう、リカルドの言う事なんかきくんじゃなかった」

　言いながらも、激しい頭痛がしてカレブは顔をしかめる。
　結局、冒険者流の弔いとやらは夜明け近くまで続き、カレブはさんざん強い酒を飲むはめになったのだ。

　おかげですっかり二日酔いだ。
　リカルドはと言うと、さすが葡萄酒の産地出身の事だけはあり、ケロリとしていた。
　それがまた、腹がたつ。

「なんとかして、あいつに思い知らせてやらなくちゃ」

　たっぷりと恨みのこもった声で、カレブは小さく呟いた。

「なにか言った？」

　背を向けていたミシェルが振り返る。

「ううん、なんにも」

　カレブはあわてて微笑んだ。
　ミシェルはカレブに木の椀をわたす。

「飲んで。知り合いに煎じてもらった薬草よ。気分が良くなるわ」

　どろりとした見た目とは裏腹に、それからはさわやかな香りがした。

「ありがとう」

　カレブは、椀の中身を一息で飲み干すと、ふう、とため息をついた。

「あまり怒らないであげて。その薬草も戦士さんに頼まれたのよ。エルフなら、薬草にくわしいだろう、って」

　どうやら、聞こえていたらしい。
　カレブは気まずそうな表情を浮かべた。

「彼、あなたのために、一生懸命だわ。少しは認めてあげたらどうかしら」

　ミシェルは、カレブの瞳をのぞきこんだ。

「ああ、認めてはいるのね。素直になれないだけで」

「・・・結構、意地悪だな」

　カレブは唇を尖らせた。
　心の奥を覗かれたようなのに、悪い気はしない。

　確かに、ミシェルの言うようにカレブはリカルドを認め始めていた。
　戦士としては、まだ一流ではないかもしれない。だが、その人間性は、黄金の輝きを秘めているのではないだろうか、と。

　だが、口は心とは逆の言葉をもらす。

「だけど、あいつ、今だってわたしをおいて、どこかに行ってるんだ。わたしを、こんな目にあわせたくせに」

「あら。傍にいて欲しかったの？」

　思ってもみなかった言葉を言われて、カレブは顔を赤くした。

「馬鹿なっ。それは、違う、絶対に違うぞ！　なんだって、あいつにっ・・・！」

　叫んだせいで、頭がくらくらした。

　ううっと頭を押さえるカレブを見て、ミシェルはほがらかに笑う。

「もう少し、時間が必要かしらね」

　何故だか急に、泣きじゃくりながらリカルドに抱きついた自分が思い出されて、カレブは顔をさらに、さらに赤くした。

「うわああ！　消えろっ！！　幻ッ。二度としないぞ、あんな事。わたしは、あいつが、大嫌いなんだっ」

　その時、ノックの音がした。
　カレブは、わめくのをやめ、ハッとする。

「寝てらっしゃいな」

　ミシェルは起きだそうとするカレブをとめると、扉に近づいた。

「どなたかしら？」

　扉を開けずに尋ねる。

「あー、俺だ。すまないんだが両手が塞がっていてね。扉を開けてもらいたいんだが」

　声の主はリカルドらしい。
　ミシェルは、カレブの方をふりかえった。

　カレブは口をゆがめて笑っている。

「生憎、”俺”なんて知り合いはいないね」

「・・・だそうよ？」

　ミシェルはそのままをリカルドに伝えた。
　生じる一瞬の沈黙。

「・・・ミ、ミシェルさんまでそんな事言うのか」

「部屋の主はご立腹みたい。名前をおっしゃってくださいな」

　唇に人差し指を当てたミシェルは、本当に楽しそうだ。
　扉の向こうで面食らっているだろうリカルドを想像して、カレブは吹きだした。

「あ、あいたたた。くそっ。でも、ぷっ、はははは。い、入れてやって、ミシェルさん」

　ミシェルは軽やかに扉を開けた。

　むっつりとしたリカルドが入ってくる。
　手には昨日と同じく、ブリキのカップを二つ持っていた。飲み口から、白いものが溢れている。

「なに、それ？」

　見慣れぬ物体に、カレブは思わず不思議そうに尋ねていた。

「あら、雪」

　ミシェルが呟く。

「雪？　わざわざ部屋に持ち込むなよ。吹雪の中を歩いて、散々堪能しただろう？」

　とうとう頭がいかれたのか、などとカレブは酷いことを考えた。
　ミシェルが愛らしい鼻をクンクンと動かす。

「甘い香り」

　リカルドはやっとふくれ面をひっこめると、ミシェルにブリキのカップと木の匙を差し出した。

　受け取ったミシェルが、クルリとカップの中身をかき回すと、とたんに雪は淡い紅に染まった。ふわりと広がるのは、野イチゴの香りだろうか。

　ミシェルは臆した様子もなく、匙を口へと持っていった。

「美味しい」

　雪を飲み込んだミシェルは、満足そうにそう言った。

「随分と変わったお料理ね」

「酒場の親父が隠してた野イチゴの砂糖漬けの樽を開けさせたんだ。口当たりがいいから、二日酔いのカレブでも食べられるかなって」

　リカルドは、カレブにもカップを差し出す。
　頭痛で食事どころではなかったカレブだったが、ひやりとしたブリキのカップの感触は気持ちよかった。

　サクサクと美味しそうに雪を食むミシェルに後押しされて、カレブは雪を口に含んだ。
　雪はスッと口の中でとけ、野イチゴのシロップと混ざり合う。

「ほんとだ。美味しい」

「これなら、重くないだろ？　全部食っちまえ」

「うん、ありがとう」

　嬉しくなったカレブは、ついうっかりとそう言ってしまった。
　しまった、と思った時には既に遅く、リカルドが意外そうな顔をしている。

「え？」

　リカルドはまじまじとカレブを見下ろした。

　先ほどのミシェルの言葉が、カレブの頭の中をぐるぐるとかけめぐった。
　ちらりとミシェルを見ると、彼女は小首をかしげて微笑んでいる。

　その目は、「素直になってみたら？」と言っていた。

「・・・って言ったんだ」

　ぼそぼそと歯切れ悪く、カレブは呟く。

「なぁに？」

　笑顔のままでミシェルがうながした。どうしても、言わせるつもりらしい。
　カレブは目を閉じて一度大きく深呼吸した。

「ありがとうって言ったんだ」

「素敵」

　リカルドが何か言うよりも早く、パチパチとミシェルが拍手した。

　思ったより、簡単に言えた。
　カレブは自分の胸に手を当てる。

「あ、ああ、いや、そうか」

　リカルドはなんとも不器用に答えると、それでも嬉しそうに笑った。
　その笑顔が、とても印象深くてカレブは強張っていた表情を緩めた。


　素直になるのも、悪くないかもしれない。
　急には無理だけれど、こんな風に少しずつなら・・・


　心が、軽かった。
　空の高みを羽ばたいたかのように。