「……あぁ、そうか」

　茨木亮太は、この春中学に入学した頃から胸に抱いていた違和感の正体に、ようやっと気づいた。

　読んでいた分厚い本を閉じ、ひとり頷く。

「どうした？」

　図書室という場所柄か、声をひそめて向かいの席に座る少年が問うた。
　本の虫である亮太が、読書の途中で本を閉じたのが不思議だったらしい。

「いえ」

　同じく声をひそめながら、亮太は一学年上の少年に答える。

「ずっと気にかかっていた事がなにか、やっとわかって――」

　亮太は答えを得るカギとなったものに、チラリと視線をやった。
　興味があるのか、少年も本を閉じ、振り返る。

　しかし、そこに特別変わったものは何もなかった。二人に背を向ける形で腰掛けた女生徒が、読書に没頭しているだけだ。

「……ああいうのが、茨木の好みか」

　少し意地悪い響きを秘めた少年の言葉に、亮太は口を尖らせる。

「そんなんじゃありません」

　予想通りの答えだったのだろう。少年は、唇の端を持ち上げて微笑した。目が、言葉の続きを促している。

「リボンですよ」

「リボン？」

　少年はもう一度、背後の女生徒を振り返った。

　なるほど、首の後ろでひとつにまとめた髪に、黒いリボンが結んである。

　彼女はページをめくる時に首を傾けるのがクセらしく、ページをめくる音がするたびに、リボンの先がチラチラと揺れた。

「どうして気づかなかったんだろう」

　見つかった答えが嬉しくて、少しばかり亮太の声が大きくなる。
　少年が、シッと唇に指を当てた。
　顎で示された方に目をやれば、図書委員である少年の双子の妹が、怖い顔でこちらを睨んでいる。

「出よう」

　苦笑いの少年に促され、亮太は席を立った。
　本を棚に戻し、二人は連れ立って図書室を脱出する。

「すみません、つきあわせてしまって」

「構わないさ」

　恐縮する亮太の肩を、ぽんと少年が叩いた。

　それで幾分気が楽になって、亮太はゆっくりと口を開いた。

「この学校は、髪の長い女子がリボンをつけてもいいんですよね」

「ああ。色は黒、白、紺、青に限定されてるけれどね。この辺りの学校の校則では珍しいんじゃないかな」

　男子にとってはしごくどうでもいい校則だったが、女子には好評で、髪の長い少女達の多くがリボンを結んでいる。

　もっともリボンを結ばない者もいて、亮太のクラスメイトである藤枝舞花もその一人だ。

　ただ、亮太の知る舞花は、美しいもの、愛らしいものを好む性質の少女で、どちらかというとリボンを愛用しそうなタイプに分類される。

　舞花の髪にリボンがないこと、それが違和感となって胸に住み着いていたことに、亮太は今日ようやっと気づいたのだった。

「茨木がのんびりしてるのは知ってたけど……」

　説明をきいた少年が、笑って校庭を見る。

　入学式のときに咲き誇っていた桜の花の姿は既になく、変わって藤の花が風に舞っていた。

　まるで、噂の少女の名前のように。

　並んで藤の花を見る二人を追い立てるように、予鈴が鳴る。昼休み終了五分前だ。

「じゃあな、茨木」

「はい、若槻先輩」

　どこかぼんやりとしたままの亮太の額を、少年がつついた。

「そんなに気になるら、リボン、あげれば？」

「え？」

　思いもかけなかった言葉に、亮太は目を丸くした。

　少年は手を振ると、図書室から出てきた妹と共に二年の教室へと去っていく。

「俺が、舞花ちゃんに、リボンを……？」

　二人の姿を見送りながら呟いた亮太の声は、藤の舞う風にさらわれて行った。

　若槻少年の残した言葉は、午後いっぱい亮太を悩ませた。

　おかげで数学の教科書で英語の授業をうけたり、音楽の授業で音程を外して歌ってしまったりと散々だ。いつになく教師に「茨木！」と連呼させてしまった。

「亮太くん、大丈夫？」

　さすがにしょげてトボトボと教室へ戻っていると、亮太を悩ませている張本人――舞花が声をかけてきた。

　ふいに大きな瞳に顔をのぞきこまれて、鼓動が踊る。

「へ、平気。ちょっと、考え事してて」

「当ててみせましょうか」

　並んで歩きながら、茶目っ気たっぷりに舞花は片目をつむった。

「読みかけの本の続きが気になってた！」

「……ハズレ」

「あら、違うの？　えーと、それじゃ、次はどんな本を借りようか考えてた！」

「それもハズレ」

「えー？」

　舞花は唇をとがらせると小首をかしげた。
　ゆるやかに波打つ黒髪が背中を流れる。
　二つにわけて結ばれたそこに、やはりリボンはなかった。

　――どうしてだろう。きっと似合うのに。

　そんな事を考えながら、おしゃまなクラスメイトの次の答えを待つ。

「じゃあ……、実は授業中だけど本を読んでた！」

「舞花ちゃん、君、俺が本の事しか頭にないとか思ってるだろう」

「違うの？」

　ふわりとスカートの裾を翻して、舞花は亮太の前に回りこんだ。

　舞花の瞳は透明な光に満ちていて、心の奥を見透かすかのようだ。

「だって、亮太くん本が大好きでしょう？　本の事になると雄弁ですもの」

「否定は、しないけど」

　あっさりと断定されて、亮太は苦笑する。
　不思議と嫌な感じはしなかった。逆に、わかってもらえているのだという喜びが心に広がる。

　他の女子は、亮太が本にかじりついていると暗いだの、気持ち悪いだの心無いことを言ったりするのだが、舞花はけっしてそういった類の事を口にしなかった。

　それどころか。

「わたし、亮太くんから本のお話聞くの好きよ。この間見せてもらった妖精辞典、とても素敵だったわ」

　こんな嬉しいことを、サラリと言ってくれるのだ。

　だからだろう。

　つい、舞花の姿を探してしまうのは。

「そんなに気に入ったのなら、今度貸すよ」

「本当？　嬉しい。ありがとう！」

　きゃ、と可愛らしく喜んで、舞花は口に手を当てた。

「そうだ、本の事じゃなかったら、亮太くん何を考えてたの？」

「……贈り物を」

「贈り物？」

　ぴくりと舞花が反応した。

「うん。贈り物を買わなくちゃいけなくて。どんなのがいいか、どこで買おうか、悩んでたんだ」

　亮太の告白を聞いた途端、舞花の目がキラキラと輝きだす。

「いい事を教えてあげる！」

　舞花は辺りを見回して人影がない事を確認すると、耳を貸せと亮太を手招きした。

　照れくさくてためらっていると、舞花が背伸びをして、亮太の耳元に口を近づけた。

「ジョゼルマリーのお店に行くといいわ」

「ジョゼルマリー？」

　大切に囁かれた言葉は、まるで魔法の呪文のような響きを秘めて、亮太を翻弄した。

　ゆっくりと自転車をこぐ亮太を、柔らかな風が追い越していく。亮太は髪をなびかせながら、ジョゼルマリーの店を探してあてどもなく街をさまよっていた。

　舞花が教えてくれた不思議な贈り物の店。
　正しい道はなく、店の話を聞いて、そこに行きたいと強く望んだ者のみがたどりつけるという。

　まるで夢物語だ。

　けれども亮太はそれを、舞花独特の言い回しだと理解した。

　洒落た物言いをする舞花のことだ。
　きっと目立たない場所にある亮太の知らない雑貨店のことをそう言っているのだろう。

　普段通らない道を自転車で走るのは楽しかった。本を読んでいるだけでは出会えない風景にめぐり合える。

　それはまるで、舞花がくれた贈り物のように亮太には思えた。

　次々と現れる通りが、公園が、街路樹が、亮太の目を楽しませ、時が過ぎるのを忘れさせた。

　しかし、空を振り仰げば、金色だった太陽が徐々に茜にそまり、夕刻が近づきつつある。

　もう一筋路地を走って、それから帰ろうと亮太は思った。

　今日見つからなくても明日がある。こんな風に街をさまようのも悪くはない。

　そんなのんきなことを考えながらも、いや、ダメだと亮太は首を振った。

「強く望まないと、行けないんだよね」

『そのとおり』

「え？」

　思わぬ合いの手に、亮太は自転車を止めた。

　視線を感じて辺りを見渡せば、ちりめんのリボンを首に結んだ白猫が、塀の上でくつろいでいる。

「――まさか、ね」

　亮太は苦笑して、自転車のペダルに足をかけたが、その美しい猫から目を離す事ができなかった。

　猫はまるで亮太を誘うように、長い尾を揺らして塀の上を歩き出した。

「あ」

　思わず亮太は猫を追った。

　猫は決して走っているわけではないのに、自転車の亮太が追いつけない。

「ねえ、ちょっとお前、待ってよ！」

　猫はかまわずどんどん進み、亮太も懸命に細い路地に自転車を走らせた。

　やがて、路地の両脇に並んだプランターが亮太を迎える。

　プランターには、季節を無視した花が一杯に咲いていた。

　塀の上から猫が飛び降り、路地の先にある小さな赤レンガの建物を見上げる。
　古びた緑の看板に、金色の文字でジョゼルマリーの店、とあった。

「ジョゼル、マリー……」

「さようです」

　猫が。

　ここまで亮太を誘った猫が凛とした声でそう言った。

　舞花ほどの柔軟性を持ち合わせない亮太は、まじまじと猫を見つめる。

　猫はゆらりと二本足で立ち上がった。ゆっくりと身体が縦に伸び、妙齢の女性へと変化する。

　癖のない金の髪が顎のラインで揺れ、切れ長の青い瞳と、珊瑚色の唇が微笑みを浮かべた。

「ジョゼルマリーへようこそ。密やかに求めしお客様」

　女性が芝居がかった仕草で一礼すると、エンジ色のエプロンドレスが、さらさらと衣擦れの音を立てた。

「わたくしは店主のジョゼルマリー。おいでいただき嬉しゅうございますわ」

　ジョゼルマリーはにこやかに名乗ったが、　亮太は立ち尽くしたまま言葉もない。

「いかがなされました？」

　問いかけられ、亮太はやっと声を絞り出した。

「さ、さすが舞花ちゃんが教えてくれたお店だ」

　まだ動揺はおさまらないが、なんとか状況を受け入れようと亮太は己に言い聞かせた。

「ただの雑貨店のわけがなかったよね」

「もちろんでございます」

　ジョゼルマリーは、亮太の手をとると店の中へと招き入れる。

　硝子の自動扉が開くと、まず目に飛び込んできたのは鮮やかな色彩だった。

　色とりどりのリボンが、いたるところに掛けられ、風にそよいでいる。

　もし亮太が年頃の少女であれば、歓声をあげていたかもしれない。

　ジョゼルマリーは、小気味良く靴音を響かせて店の中央へと進み出ると、ゆっくりと両の手を左右に広げた。

「ジョゼルマリーの店では、本日このようにとりどりのリボンをご用意しております。お客様のお求めになる品がきっとございましょう。ごゆるりとお選びくださいませ」

「どうして、わかったの？　俺が、リボンを探してるって」

「わかりますとも。ここは贈り物を選ぶ店でございますゆえに」

　自信たっぷりにそう言われれば、もはや亮太は頷くしかない。

　亮太はジョゼルマリーの笑顔に促され、リボンを選びにかかった。

　舞花が学校で使うことが大前提なので、候補にあがるのは白、黒、紺、青のリボンだ。

　手近な青いリボンを手に取ってみる。

　つややかなそのリボンはいたってシンプルなデザインで、幅も細く、学校用にするには向いているようだったが、亮太はいまひとつ気に入らなかった。
　これが舞花の豊かにウェーブした髪に結ばれると、随分アンバランスだ。

　亮太は青いリボンを元に戻し、頭をめぐらせた。

　次に目にとまったのは、白と黒の千鳥格子の大きなリボンだった。
　とても愛らしくて、これは舞花の雰囲気に似合いそうだと、亮太は直感する。
　しかし、だ。
　リボン自体が少し大きめで、どちらかというと私服時に使用する方がよさそうだ。それではあまり意味がない。

「……これは、難しいかもしれない」

　亮太は、たくさんのリボンの前で途方にくれた。

　舞花の髪にリボンがあればいいと思う。
　舞花が舞花として完成されるようなそんな気がする。

　頭の中ではリボンをつけた舞花が微笑んでいるというのに、こうして実際にリボンを選ぼうとすると、想像のリボンはたよりなく消えうせ、形になってはくれないのだ。

「どのような物をおさがしなのか、よろしければお聞かせください」

　ジョゼルマリーが助け舟を出す。

「ええと」

　亮太は言葉を選びながら、照れくさそうに呟いた。

「友達に、学校でつけるリボンを贈りたくて。色は白か、黒か、紺か、青」

　ジョゼルマリーはうなずくと、エプロンのポケットからメモ帳をとりだし、亮太の発言を万年筆でさらさらと書きとめた。

「彼女の髪は長くてふわふわしているから、あまり細いリボンだと、髪に負けてしまうかもしれない」

「では、三センチほどの幅のものがいいでしょうね」

　ジョゼルマリーが魔法のような手つきで、参考にと取り出したリボンは、思い描いていた形に近く、亮太は笑顔でうなずいた。

「できれば、やわらかな素材がいいな。彼女はね、とても優しく笑うんだ。その笑顔に似合う、ふんわりしたリボンがいい」

　不思議なもので、話していると少しずつリボンの形がはっきりとしてくる。

「リボンだけ可愛くてもダメなんだ。それをつけた彼女が、彼女として完成される。そんなリボンがいい」

　ジョゼルマリーは万年筆を走らせ、亮太の思いをすべてメモした。

　ざっとメモに目をとおし、ジョゼルマリーはうなずく。

「よくわかりました。では、お客様のおっしゃるリボンを取りに参りましょう」

「リボンを、取りに？」

「ええ」

　答えてジョゼルマリーは、部屋の片隅におかれた棚から、一枚の千代紙を取り出した。

　千代紙は、ジョゼルマリーの手によってあっという間に折鶴へと姿を変える。

　ジョゼルマリーは亮太を招き、棚の隣にあった古びた扉を押し開いた。

「う、わ！？」

　扉の向こうに広がった光景に、亮太は息を飲んだ。

　どこまでも、どこまでも、果てなく続く黒銀。

　きらめき、またたき、流れる、白銀。

　霞み、たなびき、優雅な曲線を描く紫銀。

　はるか高みに存在するはずの宇宙が、扉の向こうでそっと息づいていた。

　ジョゼルマリーが、手のひらにのせた折鶴にフゥと息を吹きかけると、折鶴は見る間に大きくなる。

　ジョゼルマリーは亮太の手をとると、ひらりと折鶴に飛び乗った。

　トンと足で床を蹴ると、亮太とジョゼルマリーを乗せた折鶴は、勢い良く宇宙に滑り出した。

　思わず亮太は目を閉じたが、頬をくすぐる風に、目を開いた。

　星が矢となって、ぐんぐん背後に流れていく。

「すごい……！　ジョゼルマリーすごいよ！」

　亮太は歓声をあげて、背後のジョゼルマリーを振り返った。

「宇宙服もなしに宇宙を飛べるだなんて、アームストロング船長もびっくりだ！」

「美しいでしょう？　素晴らしいリボンになると思いませんか？」

「宇宙をリボンに？」

「そうです！」

　ジョゼルマリーは、おとめ座に手を振ると、折鶴を大きく旋回させた。

　星の河を渡り、星雲をくぐり、やがて宇宙の果て、星屑がたゆたう泉へとたどり着く。

「さあ、この泉に手を差し伸べてくださいませ」

　亮太は折鶴から身を乗り出すと、さまざまに色を変える泉に手を伸ばした。

　指先がふれると、丸い波紋がオルゴールのような高い音をたてて広がった。

　星屑の泉は、冷たく亮太の手を洗う。
　亮太の指に、やわらかな何かが絡んだ。
　握り締め、引き上げる。

　星の雫を落としながら姿を現したのは、この宇宙を凝縮したような紺瑠璃のリボンだった。

　時折、星がまたたくように美しく光り、へりは星の河のように滑らかに波打っていた。

「舞花ちゃんのリボンだ……」

　亮太が呟くと、白光が弾けた。
　あまりのまぶしさに目をつむり、次に開くと、そこは元いたジョゼルマリーの店の中だった。

　宇宙は消えうせてしまったが、紺瑠璃のリボンは、しっかりと亮太の手の中にあった。

「ありがとう、ジョゼルマリー！　やっとみつかったよ！」

　ジョゼルマリーは満足そうに微笑んだ。

「お客様の想いがそのリボンをもたらしたのです」

「そうだ、御代……」

「御代はこれで充分」

　財布を取り出そうとした亮太を押しとどめ、ジョゼルマリーは細い指を伸ばした。亮太の耳の上に引っかかった、小さな星屑を拾い上げる。

「きっと舞花様もお気に召しますよ、亮太様」

　何故、ジョゼルマリーが自分の名前を知っているのか。
　何故、贈る相手が舞花だと知っているのか。
　亮太はもう、それを不思議だとは思わなかった。

　翌日、まだ人のまばらな朝の教室で、亮太は舞花に一冊の本を手渡した。

「わあ、妖精辞典！　持って来てくれたのね」

「うん」

「ありがとう、亮太くん。大切に読むわ」

　亮太は、舞花がうきうきと自分の席に戻り、ページをめくる様子を、そっと見つめた。

　舞花のページをめくる手が止まる。

　本の間から、紺瑠璃のリボンがつまみあげられた。

　もとより大きな目を、さらに大きく見開いて振り返る舞花に、亮太はくすくすと笑った。

　舞花は急いで亮太の所にとって返すと、頬を紅潮させて口を開いた。

「亮太くん、これ、もしかして、ジョゼルマリーの店で……？」

「わかる？」

「わかるわ！　だって、わたしはあのお店を知ってるもの！」

　待ってね、と呟くと、舞花は器用に髪にリボンを結んだ。

　亮太の想像したとおり、紺瑠璃のリボンは舞花に良く似合った。

「嬉しい。とても素敵。わたしね、ずっとずっとこの制服にあうリボンを探していたのよ。でも、みつからなかったの。でも、やっとわかったわ。このリボンは、ジョゼルマリーの店で、亮太くんがみつけてくれるのを、待っていたのね」

「やっぱり舞花ちゃんはロマンチックだ」

「ありがとう、亮太くん。本当にありがとう！」

　舞花は嬉しそうに、くるりとその場で回転した。

　幸せそうな舞花の微笑みを、亮太は心から誇らしく思った。

　舞花のふわふわした髪の上で、紺瑠璃の宇宙が美しくたなびいていた。

おわり