手には、羊皮紙と筆。母からエンジュの街の地図をもらいはしたが、自分で地図をつくりたくなったのだ。己の足で歩き、気づいた事をかきとめて街の様子を記していくのは、きっと有意義な事に違いない。

　作業に没頭しながら歩く間に、グレッグはいつしか昨日の路地へとやって来ていた。
　己の無意識のうちの行動に、苦笑する。どうやら昨日の出会いは余程印象的だったらしい。

　しかし、路地に昨日の少女の姿はなかった。
　この広い街で約束もないまま、名前しか知らない少女と出会う事は難しいだろう。

「そううまく会えるわけもない、か」

　呟いてグレッグは、きびすを返した。
　歩き出そうとした瞬間、泣き声と話し声が路地の向こうから聞こえてきた。

　そのまま立ち去る事も出来たが、なんとなく気になったグレッグは、そっと声の方に近づいた。相手方に悟られないように、様子をうかがう。

「キラがいけないんだぞ。女のくせに、蹴鞠がしたいなんて言うから！」

「大事な鞠なのに、どうするんだよ・・・」

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　昨日の少女が、数人の少年に囲まれて、一生懸命頭を下げていた。
　大きな目には涙がいっぱい浮かんでいる。

　だが、少年たちは少女をせめる事をやめない。

「あやまったって駄目だ」

「そうだそうだ」

　ムッとしたグレッグは、わざと足音を立てて彼らに近づいた。

「キラ」

　振り向いた少年達は、見知らぬ年上の少年の出現に一瞬口をつぐんだ。

　グレッグはキラに近づくと、その黒髪に手を置いた。

「どうしたんだ」

　だが、キラが答えるよりも早く、少年達がまくしたてる。

「キラが大切な鞠を樹にひっかけたんだ」

「キラには蹴鞠は無理だって言ったのに、やりたいなんて駄々をこねるから」

「ほら、見ろよ。あんなの取れないじゃないか！」

　少年が勢いよく、すぐそばの桜の樹を指差した。
　なるほど、確かに高い枝に鞠がひっかかっている。

「泣かなくていい」

　グレッグはキラの髪をなでると、少年達に向き直った。

「あれが戻ればいいんだな」

「そ、そうだけど、でも」

「雑作もない」

　言うが早いか、グレッグは桜の樹に手をかけた。
　少年達があっという間もなく、グレッグは樹にのぼっていく。

　枝を折らないように注意して鞠をとると、そのままグレッグは飛び降りた。
　わざと少年達の目の前に着地する。

「ほら、鞠だ。これで文句ないだろう」

　少年達は、毒気の抜けた顔でグレッグを見つめた。
　グレッグに、ぐいと鞠を突き出され、我に返った一人が受け取る。

　少年達は顔を見合わせると、グレッグとキラを残し、気まずそうに立ち去って行った。

　グレッグはキラに向き直ると、まだ目に残っていた涙をぬぐってやった。

「ありがとう」

　キラは恥ずかしそうに微笑んだ。やっと浮かんだ愛らしい笑みに、グレッグはほっと安堵する。

「昨日といい、今日といい、キラは鞠遊びが好きなんだね」

「うん」

「それに、意外とお転婆さんらしい。あんな高いところまで鞠を蹴り上げるなんて」

　ぷくっとキラの頬が可愛くふくれた。
　グレッグはクスクスと笑う。もし、自分に妹がいれば、こんな感じなのかもしれない。

「鞠をとってくれて、ありがとう。ええと・・・」

　キラは、グレッグを見てもじもじとした。そう言えば、彼女に名乗っていなかった事に気づく。

「俺は、グレッグ」

　キラは首をかしげる。東方風の名前の多いこの街では、聞きなれない名前なのかもしれない。

「グレッグ」

　グレッグは、ゆっくりと発音した。
　キラは大きく頷くと、嬉しそうにグレッグの名前を呼ぶ。

「グレッグ！」

「うん、そうだ」

「グレッグは何をしていたの？」

「地図を作ろうと思って、街を歩いていたんだよ」

　キラは何かを一生懸命考えるような表情を浮かべた。
　小さな彼女には、グレッグの言葉の意味がよくわからないらしい。

「その・・・、散歩さ」

「お散歩。キラも好き」

　キラはためらいもなくグレッグの手を握った。

「いっしょに、行こう？」

「キラが街を案内してくれるの？」

　キラはこくんと頷くと、グレッグの手を引いて歩き出した。

　少女の歩調に合わせて街を歩くのはなかなか楽しかった。
　キラはいつも自分が遊んでいる場所や、景色のよいところにグレッグを案内し、あれやこれやと話してきかせた。

　どうやらキラは外で遊ぶのが好きらしく、よく母親に叱られるらしい。
　エンジュの街では、女子はおとなしく家にいて、琴の稽古や針仕事を習うのがよい事とされているようだ。

　でも、とグレッグは思う。

　キラは家の中でじっとしているよりも、こうして外で元気に遊んでいるほうがよく似合う、と。蝶は青い空の下でこそ、美しく羽ばたくのだ、と。

　やがて歩き疲れたのか、キラが足を引きずり出した。グレッグは苦笑してキラを背負う。

「うわあ」

　視線が高くなったキラは、グレッグの耳元で無邪気なはしゃぎ声を上げた。

「家まで送るよ。キラの家はどっち？」

「あっち」

　グレッグはキラに言われるままに、道を歩き出した。
　キラの家は、東の大門青竜の区画にあった。

　かなり大きな屋敷で、グレッグは軽く目を見張った。
　そして、やっと、キラが身にまとっている着物が上質のものであることや、ものごしに品がある事などに気づいた。

「キラ、君は貴族の・・・？」

「きぞく？」

　不思議そうにキラはグレッグに尋ね返す。

「ええと・・・」

　説明しようとしてグレッグは困った。どう言えば彼女に伝わるだろうか。

「キラの父様は、偉い人かな」

　こくん、とキラは頷いた。
　しかし、続くキラの言葉で、グレッグは勘違いをしていた事を悟る。

「ちちさまは、刀鍛冶で、おでしさんがたくさんいるの」

　なるほど、とグレッグは頷いた。

　言われてみれば、キラの屋敷の一角からは鋼を打つ音が響いてくるし、辺りの家々も一般市民の住まいだ。明るい活気のようなものが感じられる。

　第一、貴族の娘なら、キラもこうは気軽に外に出られないだろう。

「刀鍛冶か・・・」

　剣を扱うものとして、グレッグは自然に興味を抱いた。
　切れ味鋭いと言われる刀が生まれるところを見てみたい。

「グレッグ？」

　キラが不思議そうにグレッグの髪をひっぱった。
　グレッグはハッと我にかえった。

「ごめん。なんでもないよ」

　グレッグは屋敷の門をくぐると、キラを背から下ろした。

「さあ、おかえり。キラ」

「グレッグ、まっててね」

　キラはそう言うと、屋敷の中に消えていった。

　ややあって、キラは母親と共に再び姿を現した。

「あら、あなたは昨日の」

　キラの母親は、グレッグを見てにこりと微笑んだ。

　その笑顔を見てグレッグは、母さんも綺麗だけど、この人もすごく綺麗だな、と思った。

「グレッグといいます」

　グレッグは、キラの母親に頭を下げた。

「礼儀正しい方ね」

　ころころと楽しそうにキラの母は笑う。

「うちの泣き虫さんを助けてくださったとか。どうもありがとう」

「いえ。キラには、きのう、俺も助けてもらったから・・・」

　キラの母は一瞬怪訝そうな表情をうかべたが、気をとりなおして、グレッグに小さな包みをわたした。

「つまらないお菓子だけれど、おなかの足しにどうぞ」

「ありがとうございます」

　グレッグが頭を下げると、キラがぱちぱちと手を叩いた。

「ははさまの作ってくださるぼうろは、美味しい」

「くいしんぼさん」

　キラの母は、愛おしそうにキラの頭をつついた。
　その時、一際高く鋼を打つ音が響いた。

　グレッグはハッとしてそちらに目をやる。

「聞きなれないと耳障りかしら。うちは刀鍛冶の頭領の家だから」

「いえ。澄んだいい音だと思います。侍のあつかう刀の切れ味は有名ですから。こうやって造られるんですね」

「興味があって？」

　ここで首を横に振れば嘘になる。グレッグは素直に頷いた。

「なら、キラに案内させましょう。今はお弟子さん達の修行の時間だから、見学してもあの人も怒らないわ」

　思いもかけない言葉だった。

「いいんですか？」

「ええ。あの人が魂をこめて槌をふるっている時はだめだけれど」

「グレッグこっち」

　キラがぐいと、グレッグの手を引いた。

　キラの母に見送られ、二人は奥の鍛冶場へ向かう。
　鍛冶場には、熱気と、なにやらいいしれない独特の雰囲気とが、しずかに流れていた。

「ちちさま！」

　キラが、奥で指導していた父を呼ぶ。
　顔をあげた父は、キラを見て目を細めた。

「キラか。そちらは」

　傍へと駆け寄ったキラが、グレッグの事を話す。
　グレッグはキラの父に一礼をすると、邪魔にならないように片隅で、鋼が鍛え上げられる様を見物した。

　キラの父は温厚そうな顔をした男だったが、ひとたび指導に熱がはいると別人のように厳しい目になる。鋭い叱咤を飛ばす。

　グレッグの隣にやってきたキラは、静かにね、と唇に指をあてて見せた。
　グレッグは無言のまま頷いて、刀鍛冶達の作業に見入った。

　練習、とはいえ、それは一つの儀式に見えた。
　流れるように洗練された動作。規則正しい槌の音。鋼が打たれるたびに、きらりと宙に舞う火花。

　もしかしたら、キラの名前は夜空の星を形容する綺羅ではなく、この火花からつけられたのかもしれない。

　炎にさらされ、打たれるたびに、鋼は鍛えられていく。

「すごい」

　純粋にグレッグは感銘した。
　となりでは、キラがにこにこと微笑んでいる。

「ちちさまの刀はエンジュ一」

　やがてひとくぎりがついたのか、キラの父は汗をぬぐい、こちらへとやって来た。

「いかがかな？」

「・・・素晴らしいです。うまくは、言えないけれど」

　グレッグは一生懸命に答えた。

「刀は刀鍛冶によって魂で鍛えられ、携えた侍によって魂で使われる。ならば、そうして魂で感じてもらえれば、これほど嬉しい事はない」

「はい」

「鍛冶に興味がおありか？　いや、そうではあるまい」

　キラの父は、グレッグを上から下まで見つめた。

「鍛冶よりも刀、刃に興味がおありと見受ける。ふうむ、侍をめざしておいでか・・・？」

「いえ、そういうわけでは」

　グレッグは言葉を濁した。
　グレッグが目指すのは侍ではなく、母と同じ忍びだ。

「刃を扱うことになれた方と思ったが」

　グレッグは答えられなかった。
　この場に自分はふさわしくないような気がして。

「私の目もくもったか。これでは、今鍛えつつある刀も神刀にはなれまいな」

　言葉のわりにキラの父は楽しそうに笑うと、二人を鍛冶場の外へ出した。

「行きなさい。これから、この場には鍛冶の神が降りる」

「はい。失礼します」

　立ち去る二人を見送って、キラの父は鍛冶場へと戻った。その目には、先ほどとは比べ物にならない鬼気迫る厳しさがあった。それは、己の魂を鋼にそそぎこむ者の情熱に満ちた顔だった。