疲れていたカレブ達は、月夜亭で夕食をつめてもらい、そのまま宿に引き上げることにした。明日の予定を確認してから、各自解散する。

　ミシェルは用事があるから、とマフィン二つと林檎のジャムを持ってどこかへ出かけてしまい、グレースは湯を使いに行ったようだ。

　部屋へと戻ったカレブは、窮屈な皮鎧を脱ぎ捨てると、部屋のすみにしつらえてある洗面器に水をいれ、顔と手を洗って深呼吸した。汚れと共に、迷宮の空気も流れていったような気がしてほっとする。

　カレブはそのまま休憩する事無く、武器と防具の整備をした。
　軽く腕を回して、細かい作業にこわばった身体をほぐすと、腹が空腹を激しく訴える。
　カレブは苦笑して、机の上においたままにしてあった夕食の包みに手を伸ばした。が、ふと思い立ち、それをかかえて部屋を出る。

　なんとなく、薄寒い部屋で食事をする気になれなかったのだ。

　ロビーの暖炉の所へ行くと、先客がいた。リカルドだ。
　こちらも、装備をといたゆっくりした格好で、夕食の包みを広げている。

「なんだ、あんたも来てたんだ」

　考えることが同じだな、とカレブは笑った。
　振り返ったリカルドは、カレブのやわらかな笑みを見て、どきりとする。

「よ、隣に座るか？」

　リカルドは腰を浮かせると、長椅子の端により、火の傍をカレブに譲った。

「ありがと」

　カレブは軽やかに腰をおろし、がさがさと夕食の包みを開く。

「さめちゃったかな」

「さめても美味いぜ」

　リカルドはカレブに片目をつむり、手にしていた夕食にかぶりついてみせた。
　月夜亭の主人が用意してくれたのは、そば粉のクレープだった。

　茹でたソーセージとキャベツの酢漬けを包んだもの、蒸した鳥の胸肉とチーズを包んだもの、それにデザート用の甘いクレープの三種類だ。

　空いた瓶につめてくれた紅茶と共に、カレブはそれらの夕食を楽しんだ。

「ねえ」

　ソーセージのクレープを飲み込みながら、カレブはリカルドに話しかける。

「今日のあれさ、なんだったんだろう・・・」

　今日もいろんな事がおこったが、リカルドは、カレブがいう「あれ」がなんなのかすぐにわかった。きっと、アンジュウの司祭ベルジェの記憶の幻の事だろう。

「・・・司教のお嬢ちゃんは、魂の残滓とか言ってたっけ」

「うん」

「あの現象が何故起こったのかは、俺にはとうてい説明できないな。カレブの言葉が、記憶の解放の糸口となったのは、間違いないだろうけど」

「あの人は司祭だから、記憶の混乱と共に魔力が暴走して、それであんな事が起こったのかしら」

　自信がなさそうにカレブが言う。

「わかならい。けど、俺達は、あの人の魂に触れたのかもな」

　薪が爆ぜ、それきり二人は沈黙した。
　言葉が見つからなかったせいもあるし、深く考えるのが怖かったせいもある。

　このまま考えを煮詰めていけば、恐ろしい何かに突き当たるような気がしていた。

「わたしも・・・、記憶を取り戻したらああなるのかな」

　沈黙が耐えられなくなったのか、カレブの口から不安気な言葉が零れる。

「たとえそうなっても、俺は傍にいてやるよ。あのお嬢ちゃんみたいにごきげんよう、とは言わないから心配するな」

　自分が弱音を吐いたことを自覚して、カレブは顔を赤くした。

「ば、ばーかっ」

　リカルドをののしる言葉も歯切れが悪い。
　カレブはふてくされて、残っていたデザートクレープに手を伸ばした。
　気づいたリカルドが、その手を止める。

「なにさ」

「いや、それやめといた方がいいぞ。結構酒がきいてる」

「二つじゃ足りないもの。食べる」

　甘い物が嫌いではないカレブは、リカルドの制止も無視して、クレープを口に運んだ。途端に口中に広がる、洋ナシとラム酒の香り。

　角切りにした洋ナシを、バターとラム酒でソテーしたものが、ふんだんに入っていた。なかなかの絶品だが、確かにこれは酒がきいている。

　カレブはラム酒にくらくらしながらも、結局全部食べきった。
　どうだ、とばかりにリカルドを見たが、リカルドは呆れて肩をすくめている。

「これくらい平気なんだから」

「わかった、わかった」

　二人は先ほどまでの会話を打ち切ると、いつもの様に憎まれ口を叩きながら雑談をした。カレブがリューンとリカルドの事を聞きたがり、こわれるままにリカルドが昔話をするといった形だ。

　カレブは、リカルドの話に頷いたり、笑ったりしていたが、その内うつらうつらと船をこぎはじめた。

「眠いのか？」

「ん、大丈夫」

　そうは言ったものの、心地よい暖炉の炎と強すぎたラム酒のせいで、なんだかまぶたが重い。

　殴られるかな、と思いつつも、リカルドはカレブの肩をだいて、己の方にもたせかけた。

　ふらりと揺れる風景に、カレブはとうとう耐え切れなくなってまぶたを閉じた。
　リカルドの肩にちょこんと頭をのせ、安らかな寝息を立て始める。

　リカルドは目を細めて、暖炉の炎に照らされた子猫のような寝顔を見つめた。

「明日は女王様に会えるといいな」

　銀糸の髪をなでるその手つきは、限りなく優しかった。

　カレブ達が四層まで行けるという噂は、あっという間に広まったようだ。
　依頼を受けてほしいと言う人も増え、しばらく一層から四層を往復する日々が続いた。四層の敵は変わらず手ごわく、なかなか奥まですすめはしなかったが。

　しかし、それらの日々、カレブは女王と会う事が出来なかった。
　高貴な人は、まるで神隠しにでもあったのかのように、姿をみせない。

　気にはなったが、王宮の兵士達はその事について黙して語らず、歯がゆい時を過ごさねばならなかった。

　焦燥でイライラするカレブをなだめながら、リカルドは四層の地図を完成させようと提案した。

　何か目的があった方が、カレブの気もまぎれるだろうと思ったのだ。
　地図が完成すれば探索も楽になるし、一石二鳥というところだろう。

　一層と二層を危なげなく突破し、つかみ所のない三層へと侵入する。
　四層の探索に時間をかけるために、ここは短時間で突破しようという事になった。

　最初はこの階層も戸惑ったが、変化の鉄則さえ押さえておけば、それほど進む事は困難ではない。

　時間をつぶすだけの部屋へは侵入せずに、回廊をぐるりと歩く。

　角を曲がると、迷宮にはふさわしくない青白い光が目をやいた。
　シンとした冷たい、しかし、清浄な輝きだ。例えて言うなら、宵闇に孤独に浮かぶ月のような。

　光の元には、僧服をまとった異貌の男が座禅を組み、静かに瞑想している。
　人間とは思えなかったが、魔物というわけでもないらしい。

「おい、坊様。こんな所にいたら、魔物に食われちまうぜ」

　リカルドが屈託なく男に話しかけた。

　男が閉じていた目をゆっくりと開く。不思議な銀色の瞳。

　その人ならざる瞳に、リカルドはハッと息を飲んだ。

「我は月。紫紺の空に上弦を描く者。月は全てを静かに見つめ、未来を想う。空の高みにある月に、手を出すものはいないだろう」

　リカルドは、困ったように仲間達を振り返った。
　カレブは、相手にするな、と肩をすくめて見せる。

　軽く頭をさげて通り過ぎようとしたが、男がカレブを呼び止めた。

「月の導きの元我らは出会った。そう急く事はあるまい、高貴なる者の盾にして剣よ。月は知っているかもしれんぞ？　そなたの求むる者の命運を」

　ぴくりとカレブは足を止め、怪訝そうな表情を浮かべたグレースが、ハッとしてカレブを見る。しかし、カレブは男に注意をむけていて、グレースのその視線には気づかなかった。

「どういう事。それって、女王の事を言っているのか」

「さて。我は月。月は全てをただ見つめるのみ」

　男の手に、ふわりと一組のカードが現れる。
　シュッと小気味の良い音をたて、男はそれをくった。

「知りたければ、触れるがよい」

　カレブは、鋭い瞳で男を見据えたまま、カードに手を伸ばした。
　確かに存在するはずのカードは、しかし、触れているという感触をカレブにあたえなかった。感じるのは、月光に触れたかのような淡い冷たさ。

　きらりと白銀の輝きをひらめかせ、カレブの触れたカードは宙に舞う。

　その美しさに、ミシェルとグレースが感嘆の声を小さくもらした。

「ふむ」

　男がカードの角を軽く叩くと、空中でカードはくるりと反転した。

　カードには小さな風景が揺らめいていた。

「・・・迷宮？」

　カレブは目を凝らしてその風景を見つめる。
　深い闇のわだかまる通路。植物の胞子が舞う広間・・・。

「そなたが求むる者はどうやらここに捕らわれているらしい」

「え・・・？」

　くるりと翻ったカードに現れたのは、さび付いた鎖。その先は、灰色の靄に吸い込まれている。

　男が指をならすと、次々にカードが反転していった。

　現れる不可解な映像達。
　カレブには意味をなさないそれらを、男はゆっくりと読み解いていく。

「求むる者は捕らわれ、大きな混乱の中にいる。真に求める者は尚深く・・・、たどり着くにはさらなる試練を潜り抜ける事となろう。そなたはまず風と出会い、その刃に倒れ伏す」

　不吉な宣告だった。

　リカルドがカレブをかばうように前に出る。

「坊様、あんまりいい加減な事を言ってくれるなよ」

「いい、やめて、リカルド」

　カレブは、ひたと男を見つめた。

「月なる人よ、あなたの言葉は曖昧で、わたしにはよくわからない。わかる言葉で伝えてほしい」

「さすれば、月が見たままに」

　カードが音を立てて、男の手の中に戻る。

「そなたらが女王と呼ぶ者は連れ去られた。その血をわけたものの手によって。あの者は今・・・」

　スッと男は、指を下に向けた。

「・・・・・・陛下っ！」

　弾かれたようにカレブが駆け出す。

「あ、おい！」

　リカルドが止める暇もない。
　リカルドは大きく舌打ちすると、男をにらみつけ、カレブを追った。

「今の、言葉は」

　男の言葉に衝撃を受けたのは、カレブだけではなかった。
　グレースも顔を青ざめさせ、細い指を震わせる。

「真実なり、白百合の姫よ」

「行きましょう」

　ミシェルが、グレースの手を取る。

「離れるのは得策ではないわ」

　グレースは頷き、ミシェルと共に走り出した。

　下り階段のところで、グレースとミシェルはなんとか二人に追いつくことが出来た。

「ごめん」

　息を乱す二人に、待っていたカレブが謝る。

「でも、急ぐ。四層の突破は無理でも、せめて五層への階段を見つけたい」

「おい、カレブ。あの男の言葉を信じるのか。まずは騎士さん達に確かめたほうがよくはないか」

「語るものか」

　カレブは唇をかみ締める。

「女王がさらわれたのが本当なら、決して彼らはその事を口にはしないだろう。そのような無能者は王宮騎士じゃない」

「同感です」

　グレースがきっぱりと頷いた。

「その忠誠ゆえに、彼らは口を閉ざし続けるでしょう」

　リカルドは、ラディックを思い出し、むう、とうなった。

「四層の地図を完成させるのが、今日の目的だろ。だったら、五層への階段を探すのと同じ事じゃないか」

「わかった、わかったから。落ち着いてくれ、カレブ。引き際だけは、まちがえてくれるなよ」

　わかっているとばかりにカレブは頷き、すべるように階段を降りた。

　しかし、リカルドの不安を肯定するかのように、四層の道行は楽ではなかった。

　魔物と複雑な通路によって、カレブ達は二重に苦しめられた。

　焦るカレブが見落とした落とし穴に全員が叩き落され、ミシェルをかばったリカルドが右足を骨折してしまう。

　その治療に、グレースはほとんどの治癒魔法を使い切る事になったが、それでも、リカルドの足は完治しなかった。

　痛む足をひきずるリカルドをかばうように、ミシェルが魔法を駆使して魔物を打ち破る。炎と雷が炸裂し、氷雪の嵐が不死者の活動を停止させた。だが、確実にその威力は弱まっていく。

　疲労が全員の動きを鈍くしていた。

「休憩、しよう」

　さすがにカレブも足を止める。

「ごめん、もう少しだけ。この区画を突破したら帰るから」

　痛みをこらえていたリカルドは、くしゃりと顔をゆがめて笑うと、カレブの頭をぽんぽんと叩いた。

「約束だぞ」

「うん。ごめん、リカルド」

　泣きそうな顔をするカレブの額を、リカルドはつついた。

「こういうときはな、ありがとうって言うのさ」

「・・・ありがとう」

　へっとリカルドは笑い、目を閉じる。

「ミシェルさんとグレースも休憩して。顔色が、悪いよ」

　らしくもなくしおらしいカレブに、ミシェルとグレースは微笑んだ。

「そうするわ。少し疲れたから」

「お言葉に甘えます」

　二人の笑顔に、カレブはホッと胸をなでおろした。
　抗議されてもしかたない状況だったからだ。

　だまってついてきてくれる仲間達を休憩させるために、カレブは短剣を手にしたまま、辺りに注意を配った。

　皆の呼吸が落ち着き、汗がひいた頃だっただろうか。

　カレブはぞくりと身を震わせた。

　濃い、死の国の匂い。

　まばたきする間もなく、グレースの背後の空間がぱっくりと割れる。揺らめく血の紅とともに現れたのは、グレッグとサラを滅ぼした、黒い影。

　何故その存在を忘れていたのか。

　カレブは、己をののしる舌打ちをすると、グレースの腕をつかんで力任せに引っ張った。必然的に、グレースとカレブの位置が入れ替わる。

「カレブ！」

　倒れたまま、グレースが叫んだ。

　黒い影は、その冷たい両腕でカレブを抱き締めた。

「ぐ、ぅ・・・」

　そのまま影は、カレブの中へと侵入していく。
　あまりのおぞましさに、カレブは全身をはげしく痙攣させた。がくりと片膝をつき、吐き気をこらえる。

「カレブ！」

　かけよったリカルドが、カレブの肩を掴んだ。

「・・・グレッグとサラも、こんな思いをしたのかな」

　青ざめた顔で、カレブは唇の端を持ち上げた。

「帰るぞ・・・」

　リカルドが、転移の薬を取り出す。

「待って。もう少し、この区画だけ」

「馬鹿野郎！　そんな場合じゃ！！」

　しかし、リカルドの叫びは、瓶の割れる甲高い音にかき消された。

　リカルドの手にあった転移の薬の瓶が、地面に叩きつけられて割れている。

「痛ぅ・・・」

　リカルドの手から血が滴り落ちた。

　リカルドを切り裂き、一行の丁度中心に音もなく舞い降りたのは、ガーゴイルの名を持つ悪魔だった。

「いつの間に・・・っ」

　リカルドは悪くなる一方の状況に、表情を厳しくした。
　こうなっては、一戦交えるのは、避けられない。

「お前は、下がっていろよ」

　リカルドは、カレブをトンと押すと、傷ついていないほうの手で剣を握った。
　雄たけびと共に、ガーゴイルに斬りかかるが、翼をもつ悪魔は、それを難なくかわす。

「チッ」

　素早い動きに、リカルドは苦戦した。傷ついた足と腕では、ガーゴイルに一太刀浴びせる事すら難しい。彼らは素早い動きだけではなく、頑強な肉体を持っているのだ。

「リカルド！」

　カレブが援護に向かおうと立ち上がる。

「お前は引っ込んでろ！　絶対出てくるんじゃないぞ！！」

　厳しいリカルドの声が、カレブの足を止めた。

「で、でも！」

「いいから、言う事を聞け！」

「リカルド、危ない！」

　グレースが悲鳴を上げる。
　ガーゴイルの鋭い蹴りが、リカルドの肩を捕らえた。

「ぐあっ」

　肩当てが吹き飛び、勢いよくリカルドは弾き飛ばされる。

「リカルド！」

　倒れたリカルドにとどめをささんと、ガーゴイルが高く舞い上がった。

「くそっ」

　リカルドは逃れようと身体をひねるが、足がズキリと痛み、一瞬動きが止まる。
　ガーゴイルの鋭い爪が、間近に迫った。

　ここまでか、とリカルドは目を閉じる。

　と、次の刹那リカルドは風を感じた。

　走り抜ける、一陣の疾風。

　石を砕く音に目をあければ、東方風の衣装に身を包んだ男が、空中でガーゴイルの額に短刀を突き刺していた。

　男はそのままガーゴイルの頭部に蹴りを見舞い、悪魔を地面に叩き落した。
　ガーゴイルは、耳を貫くような絶叫をあげると、絶命する。

　男は、何事もなかったかのように、軽やかに地に足をつけた。

　くすんだ金色の髪。細長い特徴的な耳。おどろいた事に、男はエルフのようだ。
　痩身のエルフがこのような力技をこなすとは、珍しい。

「済んだか」

　低く、エルフは呟いた。

「ハッ」

　何事かと振り返れば、リカルド達の背後で、数体のロッティングコープスが横たわっていた。偽りの命は打ち破られ、元の物言わぬ屍へと変じている。

　不死者達を滅ぼしたのは、そろいの衣装をまとったドゥーハンの忍者兵だった。

　ごくりとリカルドは息をのむ。

　ガーゴイルに気を取られ、不死者が近づいていたことに気づきさえしなかった。
　もし、彼らの助けが入らねば、おそらく自分たちは全滅していたに違いない。

「では、行け」

　エルフの短い命令にこたえ、忍者兵達は駆け出した。
　足音一つたてずに、迷宮の闇へと消えていく。

　その姿が見えなくなると、エルフはゆっくりと振り返った。

「先へと進むには、実力が足りぬな、冒険者よ」

「すまない、助かった」

　リカルドは嘆息し、立ち上がった。

「見事な手並みだな」

　しかし、エルフはリカルドの言葉を聞いていなかった。

　落日の瞳は、リカルドの後ろ、立ち尽くすカレブに向いていた。

　動揺といったものに縁遠いエルフの心臓が高鳴った。

　まさか。

　しかし。

　ありえない。

　そう。

　死んだ。

　だが。

　俺は。

　幻を。

　見て。

　いるのか。

　そして、エルフは口にする。心の奥に封印し、その笑顔と共に葬った名前を。

「・・・・・・カレン」